Gamle stenindskrifter fortæller historier om en by kaldet Mahendraparvata. Den engang mægtige metropol var en af de første hovedstæder i Khmerimperiet, der regerede i Sydøstasien mellem det niende og det 15. århundrede. Man troede længe, at den gamle by var skjult under tyk vegetation på et kambodjansk bjerg, ikke langt fra tempelet i Angkor Wat.
Takket være et utroligt detaljeret kort kan forskere "endeligt" sige, at ruinerne, der er dyrket af tyk vegetation på bjerget Phnom Kulen, faktisk kommer fra den 1.000 år gamle by. Den gamle by gik aldrig rigtig tabt, da cambodjere har taget religiøse pilgrimsrejser til stedet i hundreder af år.
"Det har altid været mistanke om, at byen Mahendraparvata, som det er talt om i inskriptionerne, faktisk var et sted her oppe i bjergene," sagde studieforfatter Damian Evans, en forsker ved den franske skole i Fjernøsten (EFEO) i Paris . Nu, "vi kan sige med sikkerhed: Helt klart, dette er stedet."
I et samarbejde mellem EFEO, Archaeology and Development Foundation i Storbritannien og APSARA National Authority (et regeringsorgan, der er ansvarligt for at beskytte Angkor-regionen i Cambodja), kombinerede forskere luftbåren laserskanning med jordundersøgelser og udgravninger for at væve en fortælling om udviklingen og bortgangen af denne gamle by.
Teknologien, kendt som lysdetektering og spænding, eller lidar, skaber kort over et område ved at have en flybilleder ved jorden og måle, hvor meget lys der reflekteres tilbage. Fra disse oplysninger kan forskere finde ud af afstanden fra laserne i flyet til faste genstande mellem vegetationen på jorden. (For eksempel vil et tempel måle sig som en kortere afstand til den luftbårne laser, end en vej ville gøre.)
Evans 'team kombinerede lidardata, det havde samlet i 2012 og 2015, med digitaliserede undersøgelses- og udgravningsdata indsamlet tidligere. Forskerne kombinerede også disse data med de næsten 600 nydokumenterede funktioner, som arkæologer fandt på jorden. Disse funktioner omfattede keramisk materiale samt mursten og sandsten piedestaler, der typisk angiver templets steder.
En godt planlagt by
En af de mest bemærkelsesværdige afsløringer var, at denne by var pænt indrettet i et massivt gitter, der strækker sig over flere titalls kvadratkilometer, fortalte Evans til Live Science. Byen er et sted, "som nogen satte sig ned og planlagde og uddybede i massiv skala på toppen af dette bjerg," sagde han. Det "er ikke noget, som vi nødvendigvis ville forvente fra denne periode."
Mahendraparvata stammer fra omkring det sene ottende til det tidlige niende århundrede, hvilket er århundreder før arkæologer troede, at sådanne organiserede byer opstod i Angkor-området. På det tidspunkt var byudvikling typisk "organisk" uden meget kontrol på statsniveau eller central planlægning, sagde han.
Derudover brugte byboerne et unikt og kompliceret vandforvaltningssystem. ”I stedet for at bygge dette reservoir med bymure, som de gjorde for berømte reservoirer i Angkor, forsøgte de at skære dette ud af det naturlige bjerggrund,” sagde Evans. Disse gamle indbyggere skar et enormt bassin ud af sten, men efterlod det halvt komplet af ukendte grunde.
Det ambitiøse projekts usete skala og layout giver "en slags prototype til projekter med infrastrukturudvikling og vandforvaltning, der senere ville blive meget typisk for Khmer-imperiet og Angkor i særdeleshed," sagde Evans.
Overraskende er der ingen beviser for, at denne massive cistern var forbundet med et overrislingssystem. Det betyder sandsynligvis en af to ting: Byen blev forladt ufuldstændig, før beboerne kunne finde ud af, hvordan man kunne skaffe vand til landbruget, eller manglen på kunstvanding er en af grundene til, at byen aldrig var færdig.
Mahendraparvata er "ikke placeret på et særligt fordelagtigt sted for rislandbrug", hvilket kunne forklare, hvorfor byen ikke var hovedstad i længe, sagde Evans. Ris var den dominerende landbrugsafgrøde i den større Angkor-region på det tidspunkt. Byen, hvorfra Kong Jayavarman II angiveligt erklærede sig selv som konge for alle khmer-konger, var kun en hovedstad mellem det sene ottende til det tidlige niende århundrede, ifølge de fundne inskriptioner.
Selvom de fleste arkæologer ikke tilskriver stor historisk nøjagtighed til disse inskriptioner, stemmer netop denne historie med daterings- og lidardataene fra undersøgelsen, sagde Evans.
"Nu, når vi har et meget komplet billede af det hele, større Angkor-område og et færdiggjort kort over det hele, kan vi begynde at lave noget temmelig sofistikeret modellering af ting som befolkning og vækst over tid," sagde Evans.
Han sagde, at han håber, at fremtidig forskning vil drille fra hinanden, hvad der skete med denne gamle by mellem dens fødsel, da den blev travlt med nye ideer, og dens bortgang, da den forsvandt blandt de tætte blade.
Undersøgelsens fund blev offentliggjort den 15. oktober i tidsskriftet Antiquity.
