Chancerne er store, at hvis du har boet på denne planet i det sidste halve århundrede, har du hørt om NASA. Som det agentur, der er ansvarlig for Amerikas rummeprogram, satte de en mand på månen, lancerede Hubble-teleskopet, hjalp med at oprette den Internationale rumstation og sendte snesevis af sonder og skyttelbusser ud i rummet.
Men ved du, hvad forkortelsen NASA faktisk står for? Nå, NASA står for National Aeronautics and Space Administration. Som sådan fører det tilsyn med Amerikas rumfart kapaciteter og udfører værdifuld forskning i rummet. NASA har dog også forskellige programmer på Jorden dedikeret til flyvning, hvorfor grunden "Aeronautics" vises i agenturets navn.
dannelse:
Processen med at danne NASA begyndte i de tidlige 1950'ere med udviklingen af raketfly - som Bell X-1 - og ønsket om at starte fysiske satellitter. Det var imidlertid først lanceringen af Sputnik 1 - den første kunstige satellit i rummet, der blev udsendt af sovjeterne den 4. oktober 1957 - at bestræbelserne på at udvikle et amerikansk rumprogram virkelig begyndte.
I frygt for, at Sputnik repræsenterede en trussel mod den nationale sikkerhed og Amerikas teknologiske lederskab, opfordrede Kongressen daværende præsident Dwight D. Eisenhower til omgående at gribe ind. Dette resulterede i en aftale, hvorefter der oprettes en føderal organisation svarende til den nationale rådgivende komité for luftfart (NACA) - som blev oprettet i 1915 for at føre tilsyn med luftfartforskning.
Den 29. juli 1958 underskrev Eisenhower National Aeronautics and Space Act, der officielt oprettede NASA. Da det startede sin drift den 1. oktober 1958, optog NASA NACA og dets 8.000 ansatte. Det fik også et årligt budget på 100 millioner dollars, tre store forskningslaboratorier (Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory og Lewis Flight Propulsion Laboratory) og to små testfaciliteter.
Elementer fra Army Ballistic Missile Agency og United States Naval Research Laboratory blev også indarbejdet i NASA. Et betydeligt bidrag kom fra arbejdet i Army Ballistic Missie Agency (ABMA), som havde arbejdet tæt sammen med Wernher von Braun - lederen af Tysklands raketprogram under 2. verdenskrig - på det tidspunkt.
I december 1958 fik NASA også kontrol over Jet Propulsion Laboratory, en entreprenørfacilitet, der drives af California Institute of Technology. I 1959 godkendte præsident Eisenhower officielt en NASA-segl, der kærligt omtales som "kødbold" -logo på grund af kuglerne, der er inkluderet i designet.
Tidlige projekter:
NASA har siden været ansvarlig for størstedelen af de bemande og ubemande amerikanske missioner, der er sendt i rummet. Deres indsats begyndte med udviklingen af X-15, et hypersonisk jetfly, som NASA havde overtaget fra NACA. Som en del af programmet blev tolv piloter valgt til at flyve X-15 og opnå nye rekorder for både hastighed og maksimal højde nået.
I alt 199 flyvninger blev foretaget mellem 1959 og 1968, hvilket resulterede i to officielle verdensrekorder. Den første var for den højeste hastighed, der nogensinde er nået med et bemandet fartøj - Mach 6,72 eller 7,273 km / t (4,519 mph) - mens den anden var for den højeste højde, der nogensinde er opnået, på 107,96 km (354.200 fod).
X-15-programmet benyttede også mekaniske teknikker, der blev anvendt i de senere bemandede rumflyvningsprogrammer, herunder reaktionsstyringssystemstråler, rumdragter, horisontdefinition til navigation og afgørende genindrejse- og landingsdata. I begyndelsen af 60'erne var imidlertid NASAs primære bekymring at vinde det nyligt erklærede "Space Race" med sovjeterne ved at sætte en mand i kredsløb.
Projekt Mercury:
Dette begyndte med Project Mercury, et program, der blev overtaget fra den amerikanske luftvåben, og som kørte fra 1959 til 1963. Designet til at sende en mand ud i rummet ved hjælp af eksisterende raketter, vedtog programmet hurtigt konceptet og lancerede en ballistiske kapsler i kredsløb. De første syv astronauter med tilnavnet "Mercury Seven" blev valgt blandt pilotprogrammerne Navy, Air Force og Marine.
Den 5. maj 1961 blev astronaut Alan Shepard den første amerikaner i rummet ombord på Frihed 7 mission. John Glenn blev den første amerikaner, der blev lanceret i kredsløb af et Atlas-lanceringsbiler den 20. februar 1962, som en del af Venskab 7. Glenn afsluttede tre kredsløb, og der blev foretaget yderligere tre orbitale flyvninger, som kulminerede med L. Gordon Cooper 22-bane flyvning ombord Tro 7, der fløj den 15. og 16. maj 1963.
Projekt Gemini:
Project Gemini, der begyndte i 1961 og løb indtil 1966, der havde til formål at udvikle støtte til Project Apollo (som også begyndte i 1961). Dette involverede udvikling af langvarige rummissioner, ekstravehikulær aktivitet (EVA), møde- og dockingprocedurer og præcision jordlanding. I 1962 kom programmet i bevægelse med udviklingen af en række to-mand rumfartøjer.
Den første flyvning, Gemini 3, gik op den 23. marts 1965 og blev fløjet af Gus Grissom og John Young. Ni missioner fulgte i 1965 og 1966, med rumflyvninger, der varede i næsten fjorten dage, mens besætninger, der udførte docking og møtende operationer, EVA'er, og indsamlede medicinske data om virkningerne af vægtløshed på mennesker.
Projekt Apollo:
Og så var der projektet Apollo, der startede i 1961 og løb indtil 1972. På grund af, at sovjeterne opretholdt et forspring i rumløbet indtil dette tidspunkt, bad præsident John F. Kennedy Kongressen den 25. maj 1961 om at forpligte den føderale regering til et program for at lande en mand på Månen i slutningen af 1960'erne. Med et prismærke på 20 milliarder dollars (eller anslået 205 milliarder dollars i nutidens amerikanske dollars) var det det dyreste rumprogram i historien.
Programmet var afhængig af brugen af Saturn-raketter som lanceringsbiler og rumfartøjer, der var større end enten Merkur- eller Gemini-kapslerne - bestående af et kommando- og servicemodul (CSM) og et månelandingsmodul (LM). Programmet begyndte en stenet start, da 27. januar 1967 Apollo 1 cflåde oplevede en elektrisk brand under en testkørsel. Ilden ødelagde kapslen og dræbte besætningen på tre, bestående af Virgil I. “Gus” Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
Den anden bemande mission, Apollo 8, bragte astronauter for første gang i en flyvning omkring Månen i december 1968. På de næste to missioner blev der udøvet dockingmanøvrer, der var nødvendige for månelandingen. Og endelig blev den længe ventede Månelanding lavet med Apollo 11 mission den 20. juli 1969. Astronauterne Neil Armstrong og Buzz Aldrin blev de første mænd, der gik på Månen, mens pilot Michael Collins observerede.
Fem efterfølgende Apollo-missioner landede også astronauter på Månen, den sidste i december 1972. Gennem disse seks Apollo-rumflyvninger gik i alt tolv mænd på Månen. Disse missioner returnerede også et væld af videnskabelige data, for ikke at nævne 381,7 kilo måneprøver til Jorden. Månelandingen markerede slutningen af rumløbet, men Armstrong erklærede det for en sejr for "menneskeheden" snarere end kun USA.
Skylab og Space Shuttle-programmet:
Efter Project Apollo vendte NASAs bestræbelser sig mod oprettelse af en kredsende rumstation og oprettelsen af genanvendeligt rumfartøj. For førstnævnte tilfælde tog dette form af Skylab, Amerikas første og eneste uafhængigt bygget rumstation. Stationen blev opfundet i 1965 og blev bygget på Jorden og blev lanceret den 14. maj 1973 på toppen af de første to faser af en Saturn V-raket.
Skylab blev beskadiget under lanceringen og mistede sin termiske beskyttelse og et elektricitetsgenererende solcellepaneler. Dette krævede, at den første besætning mødte med stationen for at udføre reparationer. Yderligere to besætninger fulgte, og stationen blev besat i alt 171 dage i løbet af sin tjenestehistorie. Dette sluttede i 1979 med nedbringning af stationen over Det Indiske Ocean og dele af det sydlige Australien.
I begyndelsen af 70'erne tvang et skiftende budgetmiljø NASA til at begynde at undersøge genanvendeligt rumfartøj, hvilket resulterede i Space Shuttle-programmet. I modsætning til tidligere programmer, der involverede små rumkapsler, der blev lanceret på toppen af raketter med flere etager, centrerede dette program sig om brugen af køretøjer, der kunne startes og (for det meste) kunne genbruges.
Dets vigtigste komponenter var en rumfartøjsbane med en ekstern brændstoftank og to raketer til fast brændstof ved siden af. Den eksterne tank, der var større end rumfartøjet i sig selv, var den eneste vigtigste komponent, der ikke blev genbrugt. Seks orbitere blev bygget i alt ved navn Space Shuttle Atlantis, Columbia, Udfordrer, Opdagelse, Bestræbelse og Enterprise.
I løbet af 135 missioner, der løb fra 1983 til 1998, udførte Space Shuttles mange vigtige opgaver. Disse omfattede transportering af Spacelab i kredsløb - en fælles indsats med det europæiske rumfartsagentur (ESA) - kørsel af forsyninger til Mir og ISS (se nedenfor) og lanceringen og vellykket reparation af Hubble-rumteleskopet (som fandt sted i 1990 og Henholdsvis 1993).
Shuttle-programmet led to katastrofer i løbet af dets 15 års tjeneste. Den første var Udfordrer katastrofe i 1986, mens den anden - the Columbia katastrofe - fandt sted i 2003. Fjorten astronauter gik tabt såvel som de to pendulkørsler. I 2011 blev programmet afbrudt, den sidste mission afsluttedes den 21. juli 2011 med landing af rumfærgen Atlantis ved Kennedy Space Center.
I 1993 begyndte NASA at samarbejde med russerne, ESA og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) for at oprette den internationale rumstation (ISS). Kombination af NASA'er Space Station Freedom projekt med sovjet / russisk Mir-2 station, den europæiske Columbus station og det japanske Kibo-laboratoriemodul bygger projektet også på de russisk-amerikanske Shuttle-Mir-missioner (1995-1998).
ISS og nylige projekter:
Med pensionering af Space Shuttle-programmet i 2011 blev besætningsmedlemmer udelukkende leveret af Soyuz-rumfartøj. Sojuset forbliver forankret ved stationen, mens besætningerne udfører deres seks måneder lange missioner og derefter returnerer dem til Jorden. Indtil et andet amerikansk bemandet rumfartøj er klar - hvilket er NASA er travlt med at udvikle - vil besætningsmedlemmer rejse til og fra ISS udelukkende ombord på Soyuz.
Ubesøgte fragtopgaver ankommer regelmæssigt med stationen, normalt i form af det russiske Progress-rumfartøj, men også fra ESAs Automated Transfer Vehicle (ATV) siden 2008, det japanske H-II Transfer Vehicle (HTV) siden 2009, SpaceX's Dragon-rumfartøj siden 2012, og det amerikanske Cygnus-rumfartøj siden 2013.
ISS har været kontinuerligt besat i de sidste 15 år efter at have overskredet den tidligere rekord, som Mir havde; og har været besøgt af astronauter og kosmonauter fra 15 forskellige nationer. ISS-programmet forventes at fortsætte indtil mindst 2020, men kan forlænges indtil 2028 eller muligvis længere, afhængigt af budgetmiljøet.
NASA's fremtid:
For et par år siden fejrede NASA sit 50-års jubilæum. Oprindeligt designet til at sikre amerikansk overherredømme i rummet, har den siden tilpasset sig skiftende forhold og politiske klima. Det har også været omfattende, lige fra at lancere de første amerikanske kunstige satellitter i rummet til videnskabelige og kommunikationsmæssige formål, til at sende sonder til at udforske planeterne i solsystemet.
Men frem for alt andet har NASAs største resultater været at sende mennesker ud i rummet og være det agentur, der udførte de første bemande missioner til Månen. I de kommende år håber NASA at bygge videre på dette omdømme og bringe en asteroide tættere på Jorden, så vi kan studere den nærmere og sende bemandede missioner til Mars.
Space Magazine har mange artikler om NASA, herunder artikler om dets nuværende administratorer og agenturets fejrer 50 års rumfart.
For mere information, se NASAs historie og National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Astronomy Cast har en episode om NASAs mission til Mars.
Kilde: NASA
