Curiosity-roveren er i øjeblikket på vej til Mars, der er planlagt til at foretage en dramatisk landing i Gale-krateret i midten af august og begynde sin jagt på de geologiske underskrifter af en vandig, livsvenlig fortid. Fast bevis på, at der på et tidspunkt var store mængder vand på Mars, ville være et stort skridt fremad i søgen efter liv på den røde planet.
Men ... er det allerede fundet? Nogle forskere siger ja.
Forskere fra universiteter i Los Angeles, Californien, Tempe, Arizona og Siena, Italien har offentliggjort et papir i International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS), hvori de citerer resultaterne af deres arbejde med data, der er indhentet af NASAs Viking-mission.
De tvillinge Viking 1 og 2 landere blev lanceret i august og september 1975 og landede med succes på Mars i juli og september året efter. Deres vigtigste mission var at søge efter livet, hvilket de gjorde ved at grave i den rodede martiske jord på jagt efter tegn på respiration - et signal om biologisk aktivitet.
Selv om de var lovende, var resultaterne ikke enige.
Nu, 35 år senere, hævder et team af forskere, at vikingelandernegjorde faktisk opdage liv, og dataene har været der hele tiden.
”Aktiv jord udviste hurtig, betydelig gasudslip,” siger holdets rapport. "Gassen var sandsynligvis CO2 og muligvis andre radiocarbonholdige gasser."
Ved at anvende matematiske kompleksiteter på Viking-dataene til dybere analyse fandt forskerne, at Mars-prøverne opførte sig anderledes end en ikke-biologisk kontrolgruppe.
"Kontrolresponser, der udviser relativt lav initialrækkefølge, fortvælger hurtigt i næsten tilfældig støj, mens de aktive eksperimenter udviser højere initialrækkefølge, som kun falder langsomt," hedder det i papiret. "Dette antyder en robust biologisk respons."
Mens nogle kritikere af konklusionerne hævder, at en sådan proces med at identificere liv endnu ikke er blevet perfektioneret - ikke engang her på Jorden - er resultaterne bestemt spændende ... nok til at styrke støtte til yderligere undersøgelse af Viking-data og måske revurdere den historiske mission "Uomstrækkelige" fund.
Holdets papir kan findes her.
Billedkreditter: NASA / JPL-Caltech. Læs også mere om Irene Klotzs artikel om Discovery News.
