Solsystemer dannes i en skole med hårde banker.
Tag vores, for eksempel: Jorden var næppe afkølet for 4,5 milliarder år siden, da den blev klappet i ansigtet af en renegade Mars-størrelse klippe, hvilket reducerede begge kroppe til kæmpe lavakugler. Forskere mener, at denne kosmiske kollision sprøjtede så meget affald i luften, at den til sidst smeltede sammen i Jordens måne - et smukt partnerskab født fra kaos.
Kollisioner som disse er almindelige i unge solsystemer, men bliver meget sjældnere, efterhånden som tiden ruller videre: Store planeter falder i linie, og værtsstjerner enten sluger eller sprænger mindre bidder med snavs. Nu tror NASA-astronomer, at de måske er vidne til en voldelig undtagelse fra dette mønster i et solsystem langt, langt væk.
I stjernesystemet BD +20 307 - et binært system ca. 300 lysår fra Jorden - ser det ud til, at to jordlignende exoplaneter er styrtet ind i hinanden og brød ud i en varm sky af støv og snavs, der er synlige for infrarøde teleskoper. Ved mere end 1 milliard år gammel er det solsystem, der observeres, fuldt modent, men ifølge konventionel visdom betyder det, at det ikke bør være vært for planetariske smashups som denne. Denne aldrig kendte type kollision antyder, at solsystemer som mennesker stadig kan kæmpe for at trække sig sammen sent i livet.
"Dette er en sjælden mulighed for at studere katastrofale kollisioner, der forekommer sent i et planetarisk systems historie," sagde Alycia Weinberger, personale videnskabsmand ved Carnegie Institution for Science i Washington, DC, og forfatter til en nylig artikel om kollisionen i en erklæring .
En kosmisk dust-up
Støvskyer er allestedsnærværende i rummet. Planeter dannes, når støvpartiklerne, der flyder omkring unge stjerner, klumper sig sammen og vokser over millioner af år til store, gravitationsmæssigt tætte genstande. På det tidspunkt planeterne sætter sig ned i deres baner omkring en stjerne, er meget af de mindre partikler af støv og snavs i miljøet enten blevet trukket ind i stjernen som brændstof, eller fejet væk med solvinde ind i en ring af schmutz på solsystemets kolde yderkanter.
Vores solsystemes frigide Kuiper Belt, der strækker sig i hundreder af millioner af kilometer ud over Neptuns bane og indeholder tusindvis af klippestykke (inklusive dværgplaneten Pluto), er et fremragende eksempel på dette. Støv, asteroider og planetoider derude er ekstremt koldt på grund af deres afstand fra solen.
For ti år siden, da astronomer først opdagede spor af eksoplanetkollisionen i BD +20 307 10, blev de overrasket over at finde en sky af støv, der syntes meget varmere end et fjernt asteroide bælte burde være - op til 10 gange varmere end Kuiper Belt. Denne konstatering antydede, at skyen ikke kun var en del af et asteroidebælte, men resterne af en relativt nylig, knusende voldelig og energisk begivenhed - en kosmisk kollision.
Et årti senere brugte Weinberger og hendes kolleger observationer fra en satellit kaldet Stratosfærisk observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) for at checke ind på det embatterede stjernesystem. I deres nylige undersøgelse (offentliggjort i The Astrophysical Journal) fandt forskerne, at skyens infrarøde lysstyrke var steget med ca. 10%, hvilket betyder, at der var markant mere varmt støv i systemet end der var for bare et årti siden.
Ifølge forskerne er dette yderligere bevis for, at exoplanet-nedbruddet skete relativt for nylig (sandsynligvis inden for de sidste par hundrede tusinde år), og kølvandet spiller aktivt ud inden vores teleskoplinser, hvilket muligvis resulterer i en vedvarende række mindre kollisioner, der fortsætter sprøjtning af solsystemet med mere varmt støv. Hvis det er tilfældet, betyder det, at planetariske kollisioner kan forekomme meget senere i solsystemets levetid, end man tidligere havde troet som muligt.
