Det japanske luftfartsfartsundersøgelsesagentur (JAXA) har bekræftet, at de små partikler inde i Hayabusa-rumfartøjets prøve returbeholder faktisk er fra asteroiden Itokawa. Forskere undersøgte partiklerne for at bestemme, om sonden med succes fangede og bragte noget tilbage fra asteroiden, og i en pressemeddelelse sagde ”omkring 1.500 korn blev identificeret som stenede partikler, og de fleste blev bestemt til at være af udenjordisk oprindelse, og bestemt fra Asteroid Itokawa .”
Dette er de første prøver fra en asteroide, der nogensinde er vendt tilbage til Jorden; de eneste andre udenjordiske prøver, der blev bragt tilbage til Jorden, kom fra Apollo-missionerne til Månen. Se korrektion nedenfor.
Tidligere sagde JAXA, at selv om partikler var inde i beholderen, var det ikke klart, om de var fra asteroiden, eller om de kunne være af jordisk oprindelse (støv fra Jorden, der kunne have været inde i beholderen).
Partikelprøverne blev opsamlet fra kammeret ved hjælp af en specielt formet Teflon-spatel og undersøgt med et scanningselektronmikroskop. Der var to kamre inde i beholderen, og fra pressemeddelelsen (på japansk) ser det ud til, at alle partiklerne blev fundet i et kammer, afdeling A.
De fleste af partiklerne er ekstremt små, ca. 10 mikrometer i størrelse og kræver særlig håndtering og udstyr. Desværre er de ikke de "jordnødde-størrelse" bunke af sten, som missionen oprindeligt håbede at fange. Dette vil gøre analyse af partiklerne vanskelige, men ikke umulige.
I løbet af den syv-årige rundrejse ankom Hayabusa til Itokawa i november 2005. Mekanismen, der var beregnet til at udtage prøverne, tilsyneladende mislykkedes, men forskere var håbefulde for, at i det mindste noget støv havde gjort sin vej ind i returbeholderen. Efter en kredsfuld og urolig returrejse hjem blev prøvenes returkapsel kastet ud og landet i Australien i juni i år.
Her er de andre vellykkede eksempler på returrejser:
Apollo Moon-missioner (1969-1972)
Sovjetunionens Luna 16 (1970) returnerede 101 gram månens jord
Luna 20 (1974) returnerede 30 gram
Luna 24 (1976) gav 170,1 gram tilbage.
Orbital Debris Collection (ODC) -eksperimentet, der blev placeret på Mir-rumstationen i 18 måneder i løbet af 1996-1997, anvendte airgel til at fange interplanetære støvpartikler i kredsløb.
Genesis (2001-2004) fangede og returnerede molekyler opsamlet fra solvinden. Det styrtede ned i Utah-ørkenen, men prøver kunne genindvindes.
Stardust (1999-2006) opsamlede partikler fra halen til en komet, såvel som et par interstellære støvkorn.
Kilde: JAXA
