Cassini har afbildet ruvende lodrette strukturer i klodens ellers flade ringe, der kommer fra tyngdekraften af en lille nærliggende måne. De når op over en kilometer høj, og er nu synlige, når solen nærmer sig "høj middag" direkte over hovedet ved klodens ækvator, når Saturn nærmer sig sin jævnforhold.
Søgningen efter ringemateriale, der strækker sig over og under Saturns ringplan, har været et vigtigt mål for billeddannelsesteamet under Cassinis "Equinox-mission", den to-årige periode, der indeholder den nøjagtige equinox. Denne nye belysningsgeometri, der forekommer hvert halve Saturn-år, eller ca. 15 jordår, sænker solvinklen til ringplanet og får strukturer, der er uden for planet, til at kaste lange skygger over ringene, hvilket gør dem lette at opdage.
Billeder taget i de seneste uger har vist, hvordan små måner i meget smalle huller kan have betydelige og komplekse virkninger på kanterne af deres hul, og at sådanne måner kan være mindre end tidligere antaget.
Den 8 kilometer brede (5 km) måne Daphnis kredsløb i den 42 kilometer brede (26 km) Keeler Gap i Saturns ydre A-ring, og dens tyngdepunkt trækker banerne på partiklerne, der danner kløftets kanter. Tidligere billeder har vist “bølger” i ringene fra Daphnis excentriske bane.
Men nye billeder viser skyggerne af de lodrette bølger skabt af Daphnis kastet på den nærliggende ring. Disse egenskaber matcher det, som forskere forudsagde.
Forskere har fra skyggernes længder estimeret bølgehøjder, der når enorme afstande over Saturns ringplan - så store som 1,5 km (1 mile) - hvilket gør disse bølger dobbelt så høje som tidligere kendte vertikale ringstrukturer og så meget som 150 gange så høj som ringene er tykke. Hovedringene - benævnt A, B og C - er kun ca. 10 meter (30 fod) tykke.
”Vi troede, at denne lodrette struktur var temmelig pæn, da vi først så den i vores simuleringer,” sagde John Weiss, hovedforfatter af et papir, der rapporterede om disse billeder. ”Men det er en million gange køligere at få din teori understøttet af så fantastiske billeder. Det får dig til at mistænke for, at du muligvis gør noget rigtigt. ”
Klik her for at se en film af de lodrette strukturer og bølger i bevægelse.
I papiret præsenteres også en forfining til en teori, der er anvendt siden Voyager-missionerne i 1980'erne for at udlede massen af spalteindbyggede måner baseret på hvor meget månerne påvirker det omgivende ringmateriale. Forfatterne konkluderer, at en indlejret måne i et meget smalt hul kan have en mindre masse end den, der udledes af tidligere teknikker. Et af de fremtidige fremtidige mål for billeddannelsesteamet er at skure de resterende huller og opdelinger i ringene for at søge efter de måner, der forventes at være der. ”Det er et af de spørgsmål, der har irriteret os siden vi kom i bane: 'Hvorfor har vi endnu ikke set en måne i hvert hul?“ Sagde Carolyn Porco, leder for Cassini-billeddannelsesteamet. ”Vi tror nu, at de faktisk kan være der, kun meget mindre, end vi forventede.”
Kilde: CICLOPS
