For to hundrede tusinde år siden hvilede de tidligste delte forfædre til ethvert levende menneske på Jorden deres fødder ved en frodig oase midt i Afrikas Kalahari-ørken.
Her, i et lappepapir af nu uddøde søer, skove og græsarealer kendt som Makgadikgadi paleowetland, jagtede, samledes og opvokset vores største bedstemødre og bedstefædre familier i titusinder af år. Efterhånden som Jordens klima ændrede sig, åbnede skift i nedbør åbne frugtbare nye stier gennem ørkenen. For første gang havde vores fjerne slægtninge chancen for at udforske det ukendte og lægge bag dem det, et forskerteam nu kalder "det forfædres hjemland for alle mennesker, der lever i dag."
Det er alligevel historien, der fortælles i en ny artikel, der blev offentliggjort i dag (18. oktober) i tidsskriftet Nature.
Ved at studere genomerne fra mere end 1.200 indfødte afrikanere, der bor i den sydlige del af kontinentet i dag, sammensatte teamet en historie om en af de ældste DNA-linjer på Jorden: en samling af gener kaldet L0, der føres maternalt gennem mitokondrier og har overlevet bemærkelsesværdigt uændret i nogle befolkninger i hundreder af tusinder af år. Ved at spore, hvor og når L0-afstamningen først splittede sig i de lidt forskellige sublinier, der stadig ses i nogle oprindelige afrikanske befolkninger i dag, mener forskerne, at de præcist har præciseret, hvor de første bærere af L0 boede og trivedes i tusinder af år.
"Vi har vidst i lang tid, at mennesker har oprindelse i Afrika og for ca. 200.000 år siden," siger studieforfatter Vanessa Hayes, en genetiker ved Garvan Institute of Medical Research og University of Sydney, begge i Australien, på en nyhedskonference. "Men hvad vi ikke havde vidst før denne undersøgelse var hvor, nøjagtigt dette hjemland var."
Det "nøjagtigt" har nogle andre forskere skeptiske. Chris Stringer, en ekspert på menneskelig oprindelse ved Natural History Museum i London, fortalte Live Science, at han er "forsigtig" med at bruge moderne genetiske distributioner til at udlede, hvor antikke befolkninger boede for 150.000 år siden - især på et kontinent så stort som Afrika. (Lignende undersøgelser har sporet de tidligste menneskelige populationer til forskellige dele af det østlige, vestlige og sydlige Afrika.)
Desuden tilføjede han, fordi den nuværende undersøgelse kun følger en række sekvenser af arvelig genetisk kode, og dens fund muligvis ikke fanger det fulde billede af menneskehedens tidligste rejser gennem Afrika. Tværtimod antyder det bedst tilgængelige bevis, at flere genetisk forskellige grundlæggerpopulationer måske har boet i forskellige dele af kontinentet, hvilket giver moderne mennesker ikke et, men flere hjemlande.
"Ligesom så mange undersøgelser, der koncentrerer sig om en lille smule af genomet eller en region eller en stenværktøjsindustri eller en 'kritisk' fossil, kan den ikke fange den fulde kompleksitet af vores mosaikoprindelse," sagde Stringer.
Jagt genetisk Eve
L0-afstamningen er en sekvens af DNA, der kun kodes i mitokondrier, en lille struktur i dine celler, der omdanner mad til cellenergi.
Mitokondrielt DNA tegner sig for kun en brøkdel af dit genom, idet hovedparten af dit DNA er låst væk i cellekerner. Selvom nukleært DNA er arvet fra begge forældre og rekombinerer med hver generation, arves mitokondrielt DNA udelukkende fra din mor og kan forblive uændret i titusinder af år. Som sådan er mitokondrielt DNA (også kendt som "mitogenomet") et nøgleinstrument til sporing af genetisk historie.
L0 er især vigtig i den henseende, da alle levende mennesker antages at stige ned på deres moderslinie fra den kvinde, der først bar sekvensen, en hypotetisk kvinde kaldet "mitokondrial Eve." I dag findes L0-afstamningen oftest hos Khoisan-folket, to oprindelige grupper, der bor i det sydlige Afrika. Talrige andre grupper af oprindelige afrikanere bærer mitokondrielt DNA, der stammer fra denne afstamning, men med subtile variationer. Ved at sammenligne disse variationer fra gruppe til gruppe, kan genetikere sammensætte en generel tidslinje for, hvornår disse gamle genetiske linjer divergerede.
I den nye undersøgelse sekventerede forskerne ca. 200 L0 mitogenomer hos oprindelige mennesker, der bor omkring det sydlige Afrika. Sammenlignet med en database med mere end 1.000 eksisterende L0-sekvenser, skabte datasættet et af de mest omfattende øjebliksbilleder, der nogensinde er taget af, hvordan den antikke afstamning og dens nærmeste offshoots spredes omkring det sydlige Afrika i dag. Disse fordelingsdata gjorde det muligt for teamet at estimere, hvor og hvornår mitokondrielle Evas efterkommere først blev opdelt i separate, genetisk forskellige grupper.
”Ved hjælp af det kunne vi finde ud af, hvad vi mener er vores menneskelige hjemland,” sagde Hayes.
Dette hjemland, antydede forskerne, er Makgadikgadi, et stort vådområde omkring 120.000 kvadratkilometer (120.000 kvadratkilometer) i området, eller omtrent det dobbelte af området ved Victoriasøen, Afrikas største sø i dag. Holdet fandt ud af, at mitokondrielle Eve og hendes efterkommere boede i denne region i ca. 30.000 år (fra 200.000 til 170.000 år siden), før L0-afstamningen blev opdelt i sin første undergruppe.
”Dette fortæller os, at disse tidlige mennesker må have opholdt sig i hjemlandet og ikke er tilbage” i løbet af den tid, sagde Hayes.
Den grønne sti
Så hvorfor forlod vores gamle forfædre endelig deres hjemland og ændrede deres genetiske skæbner i processen? Ifølge undersøgelsesforfatterne kan det have været et spørgsmål om klimaændringer.
Ved hjælp af klimamodeller og sediment-kerneprøver fra området fandt holdet, at for ca. 130.000 til 110.000 år siden, skiftede nedbørsmønstre åbnede flere "grønne korridorer" af beboelig jord i ørkenen omkring Makgadikgadi. Korridorer nordvest og sydøst for vådområdet kunne have trukket migranter i disse retninger, hvilket førte dem mod de områder, hvor forskellige oprindelige grupper stadig bor i dag, skrev forskerne. Denne bevægelse kunne tilstrækkeligt forklare fordelingen af L0-undergrupper omkring det sydlige Afrika.
Hvad det imidlertid ikke forklarer, er den anden halvdel af vores genetiske afstamning (den mandlige halvdel). Ifølge Stringer er der ikke mange beviser for, at vores tidligste mandlige forfædre vandrede en sti som den, der er beskrevet her.
"Når man ser på det mandlige-arvede Y-kromosom, findes de mest afvigende linjer, der i øjeblikket er kendt hos eksisterende mennesker i vestafrika, ikke Sydafrika, hvilket antyder, at vores Y-kromosomforfædre måske har sin oprindelse derfra," sagde Stringer.
Forfatterne af undersøgelsen anerkender, at moderne mennesker kan have haft flere "hjemland", hvor forskellige genetiske afstamninger slog rod; L0 er simpelthen den bedst bevarede afstamning takket være dens strengt moderlige herkomst. Så selvom forskere nu måske er tættere på at kortpege den lille Eden, hvor mitokondrielle Eva startede sin familie, er det stadig for tidligt at sige, at vi alle har fundet vores hjemland.
