Elon Musk skitserer de næste par uger med Starship-tests

På trods af nogle få tilbageslag i de sidste par måneder er 2019 i gang med at blive et spændende år for SpaceX. Efter en række vellykkede bundne hop-tests udførte jordbesætningerne på selskabets South Texas Launch Site i Boca Chica den første friflyvetest af Starship Hopper sent i sidste måned - som så testkøretøjet stige til 20 meter (~ 65 fod) ), flyt sidelæns, og land derefter igen.

Baseret på denne succes meddelte Musk kort derefter, at virksomheden kunne tage det næste skridt og gennemføre et hop på 200 meter (650 fod) engang denne måned. I den sidste weekend angav Musk også, at virksomheden vil give yderligere opdateringer om designet til det færdige Starship senere i denne måned efterfulgt af en test af “Starship Mk1”, en prototype i orbital-klasse, der vil indeholde tre Raptor-motorer.

Alt dette afspejler de fremskridt, virksomheden gør mod realiseringen af Starship og Super-Heavy raket - også kendt som BFR. Ud over den vellykkede fri-flyvetest i Boca Chica har observatører på deres anlæg i Cape Canaveral, Florida, set den anden orbital-klasse Starship prototypen oplevede en acceleration i dens monteringsproces.

Sidst, men ikke mindst, er der fremskridt, der gøres med den tre-motorers prototype i Boca Chica, hvor ingeniører er begyndt at installere skottet med drivmiddeltank og arbejder på køretøjets struktur. Deres fremskridt blev fanget i en række billeder leveret af observatører såvel som dem, der blev frigivet af SpaceX (vist ovenfor) i de tidlige morgentimer denne sidste mandag (5. august).

Billederne viser den første kuppel på 9 meter (30 fod), der flyttes på plads af en kran og derefter vendes. Bag det er det første skott af Starship synligt. Denne struktur, der ligger 25 m (80 ft) i højden, består af rumfartøjets fremdrivningssektion og fremdrivningstanke.

Ifølge Eric Ralph fra Teslarati, orienteringen af ​​denne kuppel og den nylige ankomst af et sekund til anlægget indikerer, at dette segment er ”næsten helt sikkert den nederste kuppel og den første af tre, der skal installeres. Det vil således tjene som bunden af ​​Texas Starship's flydende metandrivningstank ”samt en vigtig strukturel komponent.

Også vist på billederne (nederst til højre) er luftrammen af ​​den tre-motor prototype, der er omgivet af en beskyttende vindramme. Men måske den største nyhed var, at Musk erklærede, at en eller begge af disse prototyper kunne være klar til at flyve inden den 24. august, på hvilket tidspunkt Musk vil annoncere den seneste officielle opdatering af Starship design og udviklingsproces.

Oprindeligt sagde Musk, at de seneste opdateringer vil blive annonceret enten fra virksomhedens Boca Chica-testfacilitet eller på deres lanceringssted i Cape Canaveral, Florida. Efter de lidenskabelige anbringender om, at det finder sted i Boca Chica af en dedikeret tilhænger, twitterede Musk: ”Meget overbevisende! Okay, det er det. Vi skulle have Starship Mk1 med 3 Raptors næsten klar til at flyve inden da. ”

Dette kommer et par uger efter, at Musk erklærede den 19. juli, at begge prototyper ville være klar til at gennemføre suborbital-flyvninger i "2 til 3 måneder", hvilket ville sætte lanceringsdatoen på et tidspunkt i september eller oktober. Hvis hans seneste erklæring repræsenterer en mindre ændring i denne tidsplan, er det muligt, at de er klar til at blive lanceret kort efter Musks seneste opdatering af endelige design af Starship.

Så mens 2019 er begyndt på en lidt ujævn patch til SpaceX, kunne det meget vel ende med en utrolig høj note! Hvis de seneste par uger er nogen indikation, vil de tilbageslag, der er blevet hidtil ikke, bremse fremskridtene med Starship. Når dette er færdigt, vil dette helt genanvendelige, supertunge lanceringssystem hjælpe Musk med at opfylde sit løfte om at udføre regelmæssige missioner til Low Earth Orbit (LEO), Månen og til Mars.