Mulige beboelige zoner omkring stjerner. Kredit: Kepler-mission
Kepler-missionen annoncerede opdagelsen af 5 nye ekstrasolære planeter i dag på mødet i American Astronomical Society i Washington, DC, hver med nogle meget usædvanlige egenskaber. Men derudover har rumteleskopet set nogle objekter i Jupiter-størrelse, der kredser om stjerner, og disse objekter er varmere end værtsstjernen. Videnskabsteamet har ingen idé om, hvad disse objekter kunne være, men de er en del af 100 planetkandidater, som Kepler har observeret, som stadig analyseres.
Kepler-missionens mål er at søge efter jordstørrelsesplaneter i beboelseszoner for andre stjerner, og planeterne, der er annonceret i dag, kan sammenlignes i størrelse med Neptune, Jupiter og de andre gasgiganter i vores solsystem, men er væsentligt mindre tæt. Dette første sæt af fem nye planeter opdaget ved Kepler-missionen blev opdaget i de første seks uger af teleskopets operation. ”Den hurtige opdagelse indikerer, at Kepler klarer sig godt,” sagde William Borucki fra NASAs Ames Research Center.
En af disse nye planeter ligner på mange måder Neptune, selvom dens bestrålingsniveau er meget højere. En anden planet er en af de mindst tætte planeter, der nogensinde er blevet opdaget, og bekræfter sammen med de andre tre eksistensen af planeter med densiteter, der er væsentligt lavere end dem, der er forudsagt for gasgigantplaneter. Borucki sagde, at Kepler 7b har densiteten af styrofoam, 0,1 gram pr. Kubikcentimeter, dybest set en densitet på nul.
Den mindste planet, Kepler 4b, er 4,31 jordradier eller omkring Neptunstørrelse. De fire andre omkring Jupiter. Alle fem planeter har korte orbitalperioder, og der vil blive foretaget opfølgningsobservationer med jordbaserede teleskoper.
Da disse planeter er tæt på deres værtsstjerner, er de meget varme, varmere end omkring 1500 K. 1300 K er temperaturen, hvor smeltet lava strømmer.
Kepler blev lanceret i marts 2009, og missionen forventes at vare 3½ år. Holdet har nu yderligere 8 måneders data til rådighed for analyse. Borucki sagde i 2010 Kepler vil fokusere på opdagelsen af mindre planeter, hvor en jordstørrelse planet er den "hellige gral" af eksoplanetopdagelser.
Andre objekter detekteret af Kepler inkluderer usædvanlige variable stjerner, herunder binære grupper, svingende stjerner, pulserende variabler og mere, inklusive andre ekstrasolære planeter, men afviste at offentliggøre mere og sagde, at hans team skal være tålmodig og gøre bekræftelserne på alle objekterne før.
Borucki sagde også, at data fra Kepler vil blive frigivet for offentligheden regelmæssigt fra juni 2010.
Kilde: AAS Pressekonference
