KENNEDY SPACE CENTER - På trods af at have brugt kun halvdelen af den arbejdsstyrke, der oprindeligt var planlagt og skåret ned på det oprindelige testprogram, accelererer Lockheed Martin nu Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) lanceringsplan og sigter mod at opnå en jorden orbitaltrafik inden 2013 og en menneskelig besætning flyvning allerede i 2016. Den første Orion besætningskabine er blevet bygget og konstruktion af det andet rumfartøj er begyndt.
Hvad mere er, er en dristig "bemandet mission ud over lav Jordbane og endda en måneflue forbi er mulig i 2016, hvis NASAs nye tunge lift-raket udvikles i tide," siger John Karas, vicepræsident for Lockheed Martins Human Space Flight-programmer, i en eksklusiv samtale med Space Magazine. Et topartisk flertal i Kongressen godkendte for nylig finansiering til Heavy lift-boosteren og opfordrede til, at den første flyvning skulle finde sted i 2016.
”For at gå til månen har vi brug for NASAs nye tunge løfter,” forklarede Karas. Orion var designet med kapacitet til at flyve menneskelige besætninger til lav jordbane (LEO) og Den Internationale Rumstation, såvel som videre til det dybe rum, Månen, Asteroider, Lagrange Points og Mars.
Orion er NASAs næste generation af besætningsvogne og er beregnet til en dag at erstatte Space Shuttle-programmet, der vil være fuldt ud pensioneret kun tre måneder fra nu.
Den næstsidste shuttle-flyvning - STS 134 - forventes lanceret denne uge den 29. april, og præsident Obama og hele First Family vil deltage.
Lockheed Martin er hovedentreprenør for Orion under en flerårig kontrakt tildelt af NASA i 2006.
Karas fortalte mig, at det strømlinede testprogram involverede at flyve en Orion-mission om året - med stigende kompleksitet - fra 2013 til 2016. “Lockheed Martin arbejder med NASA for at finde ud af, hvad der er de rigtige lanceringsbiler og de rigtige missioner.”
Amerikanske astronauter kunne vende tilbage til månen på 5 år efter en mere end 40 år lang hiatus.
”Lige nu bygger vi en splinterny besætningskabine til den første Orion-mission; OFT-1. Men alt afhænger af budgettet. ”
”Til den indledende Orion-testflyvning i 2013 overvejer NASA en Delta IV Heavy booster-raket,” sagde Karas. ”Atlas V er ikke kraftfuld nok til at sende hele 50.000 pund rumfartøjet i kredsløb. Med en Atlas kunne vi kun starte et Orion-besætningsmodul. Du bliver nødt til at slette servicemodulet (SM) og / eller andre delsystemer. ”
”Orion ville blive hævet omkring 7.000 miles ud og derefter sendt tilbage til jordforbindelse for at simulere noget tæt på månens hastighed, ca. 80% eller deromkring. Så vi vil bestemt teste miljøet i dybe rum. Derfor ville testflyvningen være meget mere involveret end blot en simpel jordomkørsel igen.
”Til den første Orion-mission vil vi sætte så meget kapacitet på det som muligt, afhængigt af budgettet,” forstærket Karas. ”Men det er usandsynligt, at der er solpaneler uden et par hundrede millioner ekstra bukke. Kapaciteten er penge begrænset. ”
”2014-flyvningen kan være en abort-test i høj højde eller måske noget andet.”
”Så fulgte en fuld ubemandet testflyvning i 2015,” forklarede Karas.
”Hvis vi har en tung løfter, kan 2016-flyvningen med det første menneskelige besætning være en dyb rummission eller en månefluge ved at vare mere end en uge.”
Lockheed har allerede konstrueret det oprindelige Orion-besætningskøretøj - kendt som den første artikel eller Ground Test Article (GTA). Den første artikel fra Orion GTA blev bygget på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans, LA, hvor jeg inspicerede den, efter at den strukturelle ramme blev svejset i ét stykke.
Efter installationen af masse- og volumensimulatorer og en vellykket række trykprøver blev den første artikel derefter sendt i februar i år til virksomhedens nye avancerede Space Operation Simulation Center (SOSC) beliggende i Denver, Colorado.
”I Denver skal vi afslutte samlingen af den første artikel i juli i år, så det ser ud som et rumfartøj - tilføjelse af døre, vinduer, termiske fliser og mere,” sagde Karas. ”Derefter gennemgår den strenge akustikprøver indtil september - kendt som Shake and Bake - for at simulere alle aspekter af det barske miljø i dybe rum.”
Det næste skridt efter dette var at sende det til NASA Langley til intensive test for landing af vanddråber. Men den plan kan godt ændre Karas fortalte mig.
”Den første artikel - eller GTA - er fly værdig. Så vi ønsker ikke at bryde rumfartøjet under vandlandingsforsøgene. I den nyligt reviderede plan kan den bruges til 2. Orion-flyvning i 2014 i stedet for kun at reservere den til jordprøver. Det ville flyve med et servicemodul, men ikke med solpaneler. Den første artikel kan endda være det første flyvemiddel, hvis programmets finansiering er utilstrækkelig. ”
”Vi har kun halvdelen af budgettet til Orion, der var planlagt tidligere af NASA,” udtaler Karas.
”1500 færre mennesker arbejder på Orion siden 1 år siden fra starten til slutningen af 2010 - og dette antal inkluderer alle underleverandører. Vi var nødt til at afskedige mange mennesker, inklusive nogle mennesker, som vi havde til hensigt at ansætte. ”
”MAF er nu fokuseret på at bygge de sammensatte strukturer i det første servicemodul med omkring 200 mennesker. Det er omkring halvdelen af hvad der skulle have været omkring 400 mennesker. Det tidligere arbejde hos Michoud (MAF) fokuserede på de metalliske strukturer i kabinen til den første artikel, ”sagde Karas.
I vid udstrækning er opsætning af astronauter i det dybe rum mere et spørgsmål om ren politisk viljestyrke og derefter løse tekniske problemer. Og det hele kommer ned på dollars.
Hvis NASAs tunge løfter ikke er tilgængelig, ville et alternativt scenarie med andre udnyttelige raketter skulle udvikles for at opnå den flugthastighed, der kræves for at sende en besætning af astronauter til Månen.
Lockheed Martin har uafhængigt foreslået en springbræt-tilgang, der ville sende astronauter i Orion-rumfartøjet til udfordrende dybe pladsmål som Månen og andre steder såsom Asteroider, Lagrange-punkter og Mars, der aldrig er blevet gjort før, og som jeg vil spille i kommende artikler.
”Undersøgelsesmissioner, der er overkommelige og bæredygtige, vil uundgåeligt føre til teknologisk innovation, til videnskabelig opdagelse og til offentlig inspiration og skabe interesse for STEM-karrierer, der kan hjælpe USA med at imødegå den overvældende numeriske ulempe i kandidater, som de står overfor i disse discipliner i udvikle nationer i den tredje verden, ”siger Karas.
Læs mine nylige artikler om Orion og Shuttle:
'In Flight' Shuttle Orbiter-pensionsskærm planlagt af Kennedy Space Center Besøgskompleks
