I dag opdagede to amatørastronomer fra Florida et sjældent udbrud af den tilbagevendende nova U Scorpii, der satte satellitobservationer i gang af Hubble-rumteleskopet, Swift og Spitzer. Observatører rundt om i planeten vil nu iagttage dette bemærkelsesværdige system intenst i de næste par måneder og forsøge at låse mysterierne om hvide dverge, interagerende binære grupper, akkretion og efterkommere af type IA-supernovaer.
En af de bemærkelsesværdige ting ved dette udbrud er, at det på forhånd blev forudsagt af Dr. Bradley Schaefer, Louisiana State University, så observatører af American Association of Variable Star Observers (AAVSO) har nøje overvåget stjernen siden sidste februar i vente på at opdage de første tegn på et udbrud. I morges sendte AAVSO-observatører, Barbara Harris og Shawn Dvorak en anmeldelse af udbruddet, og sendte astronomer til at krybe for at få 'mål for mulighedsobservationer' fra satellitter og kontinuerlig dækning fra jordbaserede observatorier. Tid er et kritisk element, da U Sco er kendt for at nå maksimal lys og begynde at falme igen på en dag.
Der er kun ti kendte tilbagevendende novæer (RNe). Dette kombineret med det faktum, at udbrud kun kan forekomme en gang hvert 10-100 år, gør observationer af dette sjældne fænomen ekstremt interessant for astronomer. Tilbagevendende novæer er tæt binære stjerner, hvor stoffet samler sig fra den sekundære stjerne på overfladen af en hvid dværgs primær. Til sidst akkumuleres dette materiale nok til at antænde en termonuklear eksplosion, der får nova-udbruddet. 'Klassiske novæer' er systemer, hvor kun en sådan udbrud er sket i den registrerede historie. De kan faktisk have tilbagevendende udbrud, men disse kan forekomme tusinder eller millioner af års mellemrum. RNe har gentagelsestider på 10-100 år.
Forskellen menes at være massen af den hvide dværg. Den hvide dværg skal være tæt på Chandrasekhar-grænsen, 1,4 gange solens masse. Denne højere masse giver en højere overfladetyngdekraft, som tillader en relativt lille mængde stof at nå antændelsespunktet for en termonuklear løb. Hvide dværge i RNe menes at være omtrent 1,2 gange solenergi eller større. Den hastighed, hvormed massen tilføres på den hvide dværg, skal også være relativt høj. Dette er den eneste måde at få nok materiale akkumuleret på den hvide dværg på så kort tid sammenlignet med klassiske novæer.
Tilbagevendende novæer er af særlig interesse for forskere, fordi de kan repræsentere et trin i udviklingen af nære binære systemer på vej til at blive Type IA-supernovaer. Når massen bygger sig op på den hvide dværg, kan de til sidst nå det vippepunkt, Chandrasekhar-grænsen. Når en hvid dværg overstiger denne masse, vil den kollapse i en type IA-supernova.
Et problem med denne teori er massen, der sprænges af den hvide dværg under udbruddet. Hvis der udsættes mere masse under et udbrud, end der er tiltrådt i det forrige interval mellem udbrud, vil den hvide dværg ikke vinde masse og vil ikke kollapse i en type IA-supernovaer. Derfor er videnskabsmænd ivrige efter at få alle de data, de kan om disse udbrud, for at bestemme, hvad der sker med den hvide dværg, den masse, der udsættes, og accretionshastigheden.
Observationer fra amatørastronomer anmodes om af AAVSO. Data fra baghaveteleskoper vil blive kombineret med data fra bjergtopobservatorier og rumteleskoper for at hjælpe med at afsløre hemmelighederne i disse sjældne systemer. AAVSO finder-diagrammer med stjerne-sekvenser til sammenligning er tilgængelige på: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
