Nu hvor SpaceX med succes og sikkert har demonstreret den opretstående genopretning af deres Falcon 9-booster, der fløj til kanten af rummet og tilbage den 21. december - i en historisk første - de sammenflettede spørgsmål om, hvordan det gik, og hvad der ligger foran den intakte første fase står foran og midt.
Vel, boosteren er tilsyneladende ikke værre for slid på den voldsomme opstigning og nedstigning og vil leve for at skyde op igen en dag i den ikke så fjerne fremtid ved en tidligere shuttle-startplade ved NASA's Kennedy Space Center i Florida efter grundige inspektioner fra SpaceX ingeniører.
”Der blev ikke fundet nogen skade, klar til at skyde igen,” rapporterer SpaceX-miljardærens grundlægger og CEO Elon Musk.
“Falcon 9 tilbage i hangaren ved Cape Canaveral.”
For at bevise sit pointe om de gendannede boosters levedygtighed har Musk frigivet nye vidvinkler og tæt på fotos af den første fase, der er afbildet over og nedenfor.
Boosteren forekommer bemærkelsesværdigt ren, kun noget opvædet og formørket af sod fra raketudstødning og hypersonisk hastighed efter sprængning og genindtagelse og ingen åbenlyse tegn på skade.
Musks rumvision er radikalt at skære ned på omkostningerne ved at opsætte mennesker og nyttelast til rummet ved at genvinde og reflektere raketter - bygget individuelt til store omkostninger - snarere end at kaste dem helt ud efter én brug.
Musks drøm på lang sigt er at aktivere "En by på Mars" - som jeg rapporterede tidligere her.
Den 21. december lodrette landingsgenvinding af den intakte Falcon 9 første fase tæller som et spil, der skifter præstation i det historiske rumflyv på den en gang fantastiske vej til raketgenanvendelighed og "En by på Mars."
”Jeg synes, at det er meget vigtigt for dette mål at være genanvendelighed af en bane-raket. Det er virkelig grundlæggende for dette mål, uden hvilket det ville være uoverkommeligt, ”sagde Musk ved en post-lancering og landingsmedietelefon den 21. december.
Musk antydede endvidere ved mediebriefingen, at den genoprettede boosters skæbne på kort sigt sandsynligvis ville tjene som en stifinder til brug i et fuldt udbygget, statisk hot fire-test i det historiske startkompleks 39A på Kennedy Space Center.
”Vi vil bekræfte, at alle systemer er gode, og at vi er i stand til at udføre fuld skyde af raket,” forklarede Musk.
Nogen tid senere i år rulles boosteren ud af bøjlen med en nybygget transportør og flyttes op ad rampen til pude 39A. Teknikere er allerede begyndt at udøve transportererektoren, øve frem og tilbage bevægelser og hæve forsamlingen til at starte position.
Falcon 9 første trin vil blive genanvendt for at teste udstyr, drivstofbelastning, lanceringsprocedurer og første fase antændelse af boosters opgraderede Merlin 1D motorer.
SpaceX renoverer pude 39A under en langvarig lejekontrakt fra NASA til brug som et lanceringssted, der starter i 2016 for firmaerne Falcon Heavy og Falcon 9-køretøjer.
Efter sin spektakulære sprængning fra Floridas rumkyst den 21. december, rørte den 156 fod høje booster forsigtigt lodret ned med en raketassisteret blød landing nogle ti minutter senere ved Landing Zone-1 (LZ-1) på Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
Hele denne verdensbegivenhed blev webcast live af SpaceX og lignede en scene, der blev skåret lige ud af en science fiction-film - kun den var ægte og begejstrede tilskuere på stedet og webcast-seere verden over.
Kort efter touchdown besøgte Musk og hans team LZ-1 for en foreløbig vurdering af boosters brændende race til rummet og tilbage. Arbejdere brugte en kran til at vippe den brugte booster horisontalt, vugge den på en lang flerhjulet trailer og slæbe den ca. ti miles nord til sit midlertidige hjem ved en spankende ny bøjle, der lige blev bygget af SpaceX på det historiske startkompleks 39A ved Kennedy Space Center .
Videoen nedenfor viser boosteren, da den er ved at gå ind i den gigantiske nye forarbejdningsbøjle, som SpaceX netop har konstrueret ved hovedindgangen til Launch Complex 39A på Kennedy Space Center.
Video overskrift: SpaceX Falcon 9 kan se, da den blev transporteret til den nye SpaceX Hanger, der var placeret ved den tidligere LC39A Shuttle Launch Facility. Kredit: Shannon Gordon
Den enorme nye SpaceX-ophæng ved Launch Complex 39A er beregnet til at behandle både den eksisterende mellemløft Falcon 9-raket og den nye tunge lift Falcon Heavy raket - som i det væsentlige er en tredoblet spærret Falcon 9.
Derudover har SpaceX også til hensigt at bruge pude 39A til at lancere astronauter på den kommercielle besætningsversion af firmaerne Dragon-rumfartøj, der stirrer i 2017, under et CCP-udviklingsaftale (Commercial Crew Program) med NASA.
Musk tilføjede, at han foretrækker at gemme denne første gendannede Falcon-booster af historiske grunde og sandsynligvis placere den på et sted, måske på et museum.
”Jeg tror, at vi sandsynligvis vil holde denne på jorden, bare fordi den er slags unik. Det er den første, vi bragte tilbage. ”
Falcon 9-boosteren landede næsten dødcentret ved LZ-1.
Det primære mål med lanceringen af 21. december 'Return to Flight' var at transportere en konstellation af 11 ORBCOMM OG2-kommercielle kommunikationssatellitter til den lave jordbane.
Cirka 3 minutter ind i flyvningen adskiltes det første trin fra det øverste trin, som fortsatte med at bane rundt med de 11 Orbcomm-satellitter. Ingeniører genherredte derefter en første fase Merlin 1D-motor flere gange for med succes at få den fremdrivende jord til at lande ca. 10 minutter senere ved LZ-1 ved Kap, ca. seks miles syd fra SpaceX-startpladen ved Space Launch Complex-40 (SLC-40) .
Videooptagelse: Mobius fjernvideokamera placeret ved startpuden, der viser sprængning af SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2-missionen den 21. december 2015. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
”Satellittene blev indsat lige på målet,” sagde Musk under briefingen. ”Og Falcon 9-boosteren kom tilbage og landede, det ser ud, næsten død midt i landingspladen. Og så foretog den øverste fase en kyst og genstartede derefter for at bevise kysten og genstarte evnen. ”
”Så vidt vi kan se lige nu, var missionen helt perfekt. Vi kunne ikke have bedt om en bedre mission eller en bedre dag. ”
Med hensyn til fremtidige inddrivne boostere planlægger Musk bestemt at renovere og reflyde dem - måske inden udgangen af 2016, hvis alt går godt.
”Med tiden forventer vi at komme tilbage over 99% af raketterne,” uddybte Musk. ”Så vi finder ud af, hvordan man kan genbruge så let som muligt. Så at der virkelig ikke kræves noget arbejde mellem genbrug, bortset fra at genopfylde drivvandsbeholdere. ”
”Så det vil tage os et par år at stryge alt det og sørge for, at det hele fungerer godt.”
Selvom nogle virksomheder har udtrykt interesse for at flyve på en gendannet booster, er der ingen annoncerede kundekontrakter - endnu!
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
