Første lys af VLT-laserguidestjernen. Billedkredit: ESO Klik for større billede
Forskere fejrer en anden vigtig milepæl på Cerro Paranal i Chile, hjemsted for ESOs Very Large Telescope array. Takket være deres dedikerede indsats var de i stand til at skabe den første kunstige stjerne på den sydlige halvkugle, så astronomer kunne studere universet i den fineste detalje. Denne kunstige laserguidestjerne gør det muligt at anvende adaptive optiksystemer, der modvirker sløringseffekten af atmosfæren, næsten overalt på himlen.
Den 28. januar 2006, klokken 23:07 lokal tid, blev der lanceret en laserstråle på flere watt fra Yepun, det fjerde 8,2 m enhedsteleskop i Very Large Telescope, der producerede en kunstig stjerne, 90 km op i atmosfæren. På trods af at denne stjerne er omkring 20 gange svagere end den svageste stjerne, der kan ses med det uhjælpede øje, er den lys nok til, at den adaptive optik kan måle og korrigere atmosfærens sløringseffekt. Begivenheden blev mødt med stor entusiasme og lykke af befolkningen i kontrolrummet i en af de mest avancerede astronomiske faciliteter i verden.
Det var kulminationen på fem års samarbejde fra et team af forskere og ingeniører fra ESO og Max Planck-institutterne for ekstrem jordfysik i Garching og for astronomi i Heidelberg, Tyskland.
Efter mere end en måned med integration på stedet med den uvurderlige støtte fra Paranal Observatory-personalet, så VLT Laser Guide Star Facility First Light og udbredte himlen en 50 cm bred, levende, smukt gul stråle.
”Denne begivenhed i aften markerer begyndelsen på Laser Guide Star Adaptive Optics-æraen for ESOs nuværende og fremtidige teleskoper”, sagde Domenico Bonaccini Calia, leder af Laser Guide Star-gruppen i ESO og LGSF Project Manager.
Normalt er den opnåelige billedskarphed af et jordbaseret teleskop begrænset af effekten af atmosfærisk turbulens. Denne ulempe kan overvindes med adaptiv optik, så teleskopet kan producere billeder, der er så skarpe, som hvis de er taget fra rummet. Dette betyder, at finere detaljer i astronomiske objekter kan studeres, og at også svagere genstande kan observeres.
For at kunne fungere har adaptiv optik brug for en nærliggende referencestjerne, der skal være relativt lys, og derved begrænse det himmelområde, der kan undersøges. For at overvinde denne begrænsning bruger astronomer en stærk laser, der skaber en kunstig stjerne, hvor og hvornår de har brug for den.
Laserstrålen, der skinner i en veldefineret bølgelængde, gør det lag af natriumatomer, der er til stede i Jordens atmosfære i en højde på 90 kilometer, glød. Laseren er vært i et dedikeret laboratorium under platformen til Yepun. En specialfremstillet fiber transporterer laser med høj effekt til lanceringsteleskopet, der er placeret på toppen af det store Unit Telescope.
En intens og spændende tolv dages test fulgte First Light of Laser Guide Star (LGS), hvor LGS blev brugt til at forbedre opløsningen af astronomiske billeder opnået med de to adaptive optiske instrumenter, der blev brugt på Yepun: NAOS-CONICA imager og SINFONI spektrograf.
I de tidlige timer af 9. februar kunne LGS bruges sammen med SINFONI-instrumentet, mens det tidligt om morgenen den 10. februar var med NAOS-CONICA-systemet.
”At have fået succes på så kort tid er en enestående bedrift og er en hyldest til alle dem, der sammen har arbejdet så hårdt i de sidste par år,” sagde Richard Davies, projektleder for laserkildeudviklingen ved Max Planck Institute for Ekstraterrestrisk fysik.
En anden fase af idriftsættelse finder sted i foråret med det formål at optimere operationerne og foredle forestillingerne, inden instrumentet stilles til rådighed for astronomerne senere på året. Erfaringerne med denne Laser Guide Star er også en vigtig milepæl i designet til den næste generation af ekstremt stort teleskop i 30 til 60 meter rækkevidde, som nu studeres af ESO sammen med det europæiske astronomiske samfund.
Original kilde: ESO News Release
