En glaciolog har opdaget en anden enorm påvirkningskrater under mere end en kilometer is i Grønland. Dette er på hælene af opdagelsen i november 2019 af et påvirkningskrater i det samme område under Hiawatha-gletsjeren. Opdagelsen i november var det første krater, der nogensinde blev fundet under is på Jorden.
De to kratre ligger kun 183 km (114 miles) fra hinanden. Krateret i november er 30,5 km (19 miles) bredt, mens det nye er 35,4 km (22 miles) bredt. Hvis den nyere definitivt kan bekræftes som et påvirkningskrater, vil det være det 22. største på Jorden.
Joe MacGregor er glaciologen, der opdagede dette nye krater. Han arbejder på NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Han var også involveret i den første opdagelse. Opdagelsen af dette nye krater blev offentliggjort i en artikel i Geophysical Research Letters den 11. februar.
Geologien i de polære regioner på Jorden er ikke godt forstået. Tykke lag med is skjuver klippen og overfladefunktionerne. Men takket være aerogeofysiske data og satellitdata begynder forskere at få et bedre billede af det. At finde kratre er af stor interesse, fordi de kan have en sådan global indflydelse på klimahistorien.
En tidligere undersøgelse fra 2015 kiggede på opgørelsen over påvirkningskrater og konkluderede, at det var usandsynligt, men ikke umuligt at finde flere kratere af denne størrelse. Den undersøgelse sagde, at det ikke var meget sandsynligt at finde flere kratere større end 6 km (selvom vi sandsynligvis vil finde yderligere 90 kratre mellem 1 km og 6 km i bredden.) Denne konstatering var stort set baseret på erosionshastigheder.
Men dybt under isen er erosionshastighederne forskellige. Finder vi endnu flere af disse større krater under isen?
I et interview med NBC News sagde MacGregor, "Når vi først vidste fra Hiawatha, at der kunne være kratere under isplader, var det ganske let at finde den næste ved hjælp af et ensemble af offentligt tilgængelige NASA-data."
Forskerne brugte data om højde, tekstur og topografi såvel som magnetiske data og gravitationsdata for at se efter flere slagkratere. Ifølge MacGregor var det ikke svært at identificere det potentielle andet krater.
Da de to kratere er så tæt på hinanden, spekulerede teamet på, om de to var fra den samme begivenhed. Selvom de har samme størrelse, er der markante forskelle. Det andet krater ser ud til at være mere eroderet, og isen over det er meget mindre forstyrret. I papiret siger forfatterne, "Statistisk analyse af hyppigheden af to uafhængige, men nærliggende store påvirkninger indikerer, at det er usandsynligt, men ikke umuligt, at dette par ikke er forbundet."
Asteroider vides at findes i binære par. Cirka 15% af asteroider nær jord er binære. Så det er muligt, at kraterparet er tvillinger. Undersøgelser af asteroidepopulationerne i nærheden af Jorden fandt dog ikke binære par af asteroider med lige store størrelser. Statistisk set er det usandsynligt, at disse to er par.
Der er to andre par kratere på Jorden: det første par er Boltysh- og Obolon-kraterne i Ukraine, det andet er Clearwater Lakes-kraterne i Quebec, Canada. Disse par blev antaget at være tvillinger fra de samme begivenheder, men Argon-datering og andre teknikker afslørede store aldersforskelle mellem dem.
De samme teknikker kan ikke bruges til at bestemme alderen på disse to nye krater under isen, men meget af de detaljerede data i undersøgelsen antyder, at de ikke er den samme alder. For eksempel ser den overliggende is til at være en anden alder for hvert krater. Over det første krater ser det ud til, at isen ikke er ældre end 12.800 år, mens isen over det nyopdagede krater synes at være mindst 79.000 år gammel.
Denne konstatering venter stadig på bekræftelse, men morfologien ligner klart et påvirkningskrater. Spørgsmålet er, hvor mange flere af disse kratere finder vi begravet under isen på Jorden?
Finder vi andre, og vil de være knyttet til skiftende klima i Jordens historie? Vil de blive knyttet til udryddelser, som Chicxulub-påvirkningen, der skabte så store problemer for dinosaurierne?
Hvem ved. Men med forbedret fjernmålingsteknologi finder vi dem, hvis de er der.
Kilder:
- Forskningsartikel: En mulig anden stor subglacial påvirkningskrater i det nordvestlige Grønland
- Forskningsartikel: Antallet af påvirkningskrater på Jorden: Er der plads til yderligere opdagelser?
- Forskningsartikel: Et stort slagkrater under Hiawatha-gletscher i det nordvestlige Grønland
