Den 18. april 2018 udsendte NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), et næste generations exoplanet-jagtteleskop, der forventes at finde tusinder af planeter i de kommende år. Foruden andre næste generations teleskoper som f.eks James Webb-rumteleskop (JWST), TESS vil effektivt samle op, hvor rumteleskoper kan lide Hubble og Kepler slap.
Missionen begyndte for nylig videnskabelige operationer (den 25. juli 2018) og forventes at overføre sin første indsamling af data tilbage til Jorden denne måned. Men før det tog planetjagtteleskopet en række billeder, der indeholdt en nyligt opdaget komet kendt som C / 2018 N1. Disse billeder var med til at demonstrere satellitens evne til at samle billeder over et bredt område af himlen - hvilket vil være kritisk, når det kommer til at finde exoplaneter.
Som navnet antyder, er TESS-missionen designet til at søge efter planeter omkring fjerne stjerner ved hjælp af Transit Method (alias Transit Photometry). For denne metode overvåges fjerne stjerner for periodiske dips i lysstyrke, hvilket er tegn på, at en planet passerer foran stjernen (aka. Transiterende) i forhold til observatøren. Fra disse dips er astronomer i stand til at estimere en planets størrelse og omløbstid.
Denne metode er stadig den mest effektive og populære metode til at finde exoplaneter og tegner sig for 2.951 af de 3.784 bekræftede fund, der er gjort til dato. For at teste sine instrumenter, inden den begyndte videnskabelige operationer, tog TESS billeder af C / 2018 N1 over en kort periode nær slutningen af missionens idriftsættelsesfase - som fandt sted i løbet af 17 timer den 25. juli.
Kometen, som det lykkedes at indfange, C / 2018 N1, blev opdaget af NASAs Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) satellit den 29. juni. Denne komet er placeret omkring 48 millioner km (29 millioner mi) fra Jorden i den sydlige konstellation Piscis Austrinus. På disse billeder, der blev samlet til en video (vist nedenfor), ses kometen som en lys prik på baggrund af stjerner og andre objekter.
Når det bevæger sig hen over rammen (fra højre til venstre), kan kometens hale ses ud til toppen af rammen og ændrer gradvist retning, når kometen glider hen over synsfeltet. Billederne afslører også en betydelig mængde astronomisk aktivitet i baggrunden. For eksempel får billedbehandling stjerner til at skifte mellem hvidt og sort, hvilket fremhæver nogle variable stjerner, der er synlige på billederne.
Dette er stjerner, der ændrer lysstyrke som et resultat af pulsering, hurtig rotation eller formørkes af en binær nabo. En række asteroider i solsystemet er også synlige som små hvide prikker, der bevæger sig over synsfeltet. Sidst, men ikke mindst, er noget omstrejfende lys, der blev reflekteret fra Mars, også synligt nær slutningen af videoen. Dette lys vises som en svag bred bue, der bevæger sig over det midterste afsnit af rammen, fra venstre mod højre.
Denne effekt skyldtes det faktum, at Mars var på det lyseste på det tidspunkt, da det var nær modstand (dvs. på det nærmeste punkt i sin bane til Jorden). Disse billeder viser TESS-missionens funktioner, selvom de kun viser en brøkdel af instrumentets aktive synsfelt.
I de kommende uger og måneder vil TESS-videnskabsteamet fortsætte med at finjustere rumfartøjets ydeevne, når det søger efter ekstra solplaneter. Som bemærket forventes det, at TESS vil finde tusinder af planeter i vores galakse, hvilket i vid udstrækning øger vores viden om eksoplaneter og de slags verdener, der findes ud over vores solsystem!
Og sørg for at tjekke videoen af de billeder, TESS er taget, takket være NASA's Goddard Space Flight Center:
