Den berygtede mæslingevirus gør ikke kun mennesker syge, den smyger sig også inde i vigtige immunceller i kroppen og tørrer deres "minder", antyder ny forskning.
Når det amnesiske immunsystem er inficeret, genkender det ikke længere de skadelige patogener, som det har bekæmpet i fortiden. Dette betyder, at overlevende mæslinger kan forblive følsomme over for farlige sygdomme - som influenza og lungebetændelse - i de kommende år, på trods af at de har forvitret deres oprindelige sygdom.
"Meslinger fjerner i det væsentlige deres evne til effektivt at beskytte sig selv," sagde Michael Mina, en epidemiolog ved Harvard University og medforfatter til den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (31. oktober) i tidsskriftet Science. Papiret kobles sammen med et andet, der er offentliggjort i dag i Science Immunology. Ved hjælp af data fra en gruppe uvaccinerede børn i Holland afslørede begge undersøgelser, hvad videnskabsmænd længe har mistænkt for: at mæslingeviruset krænker immunforsvaret på en dybtgående og varig måde.
"Hvad dette har gjort, er at dokumentere nøjagtigt, hvordan den immunsuppression finder sted, og giver os en fornemmelse af, hvor bred den immunsuppression kan være," sagde Dr. William Schaffner, professor i forebyggende medicin og infektionssygdom ved Vanderbilt University, som ikke var involveret i arbejdet. Resultaterne tjener også som en påmindelse om, at dette års rekordstor mæslingudbrud i USA vil have en langvarig effekt, tilføjede Schaffner.
”Disse børn lever nu gennem en periode efter meslinger, der er mere modtagelige for andre infektioner,” sagde han. I hele verden er antallet af mæslingstilfælde steget med mere end 280% siden 2018 ifølge Verdenssundhedsorganisationen - det betyder, at hundreder af tusinder af mennesker, der fangede virussen i år, nu også kan bære hovedparten af sekundære infektioner.
Tør af hukommelse
Forskere har længe teoretiseret, at mæslingevirus kan forårsage "immun amnesi", men de vidste aldrig nøjagtigt hvordan. De ved, at når virusen inficerer en person, udtømmes den kroppens forsyning med patogen-rensende hvide blodlegemer. Celtællingen rebounds til normale niveauer, når infektionen er klar, men selv da kan den berørte person forblive immunsupprimeret i årevis bagefter - dybest set forvandler meslingeviruset mennesker til siddende ænder for andre infektionssygdomme.
"Alligevel efterlader det paradoksalt set en robusthed mod mæslinger immunitet i dens kølvandet," skrev Dr. Duane Wesemann, professor i medicin ved Brigham og Women's Hospital, som ikke var involveret i arbejdet, i en kommentar, der ledsagede undersøgelsen i Science Immunology. Med andre ord, mens overlevende af mæslinger kæmper for at forsvare sig mod andre patogener, kan deres kroppe afværge et gentaget angreb fra selve meslingeviruset.
Faktisk, før mæslingevaccinen blev introduceret i 1960'erne, kan anslået 50% af børnedødsfald have været forbundet med infektioner, som børnene fangede efter at have overlevet et anlæg af mæslinger, ifølge en 2015-undersøgelse offentliggjort i Science. Hvordan forårsager mæslinger sådan en ødelæggelse på immunsystemet, selv efter infektionen er klar?
For at finde ud af det indsamlede forfatterne af de nye papirer blodprøver fra 82 uvaccinerede hollandske børn. Under en mæslingepidemi, der ramte landet i 2013, lykkedes det fem af børnene at undgå infektion, men de fleste fangede virussen. Forfatterne sammenlignede børnenes blodprøver indsamlet før og efter infektion for at se, hvordan deres immunsystem var klaret.
Forfatterne af Science Immunology-undersøgelsen undersøgte børnenes hvide blodlegemer, nemlig en type hvide blodlegemer kaldet en B-celle. Når kroppen opsamler et nyt patogen, bygger B-celler proteiner, der griber fat i kimen og overleverer det til et andet protein til destruktion. B-celler bygger fortsat disse antistoffer, selv efter at patogenet er ryddet, så kroppen "husker" sygdommen, hvis den nogensinde vender tilbage.
Børn, der er inficeret med mæslingevirus, mister mange B-celler, der er trænet til at genkende velkendte infektioner, fandt forskerne.
Fyrre til halvtreds dage efter infektion, da virussen var ryddet, samlet de berørte børn en ny hær af B-celler for at erstatte dem, der blev mistet under sygdommen. Det er dog uklart, hvor effektive de nye "soldater" er til at bekæmpe specifikke infektioner - det kan være et spørgsmål til fremtidige studier, sagde Wesemann.
I stedet for at tage status af B-celler gik forfattere af Science-studien direkte til frontlinjerne i immunforsvaret: antistofferne i sig selv. Billioner af antistoffer kan findes i hver 0,00003 ounce (1 mikroliter) blod, sagde Mina. Mange af disse antistoffer produceres af knoglemarvsceller kaldet langlivede plasmaceller, der også fortabes ved hænderne på mæslingevirus.
Ved hjælp af et værktøj kaldet VirScan klokede forskerne på, hvilke antistoffer der optrådte i børnenes blod før og efter at de havde mæslinger. Screeningsværktøjet gjorde det muligt for forskerne at rejse gennem børnenes medicinske historie og se, hvilke patogener de var stødt på gennem deres liv.
Men mæslingevirus slettede meget af denne historie.
Efter at have fanget virussen mistede børn mellem 11% og 72% af deres samlede antistofdiversitet, hvilket indikerer, at mæslinger delvis havde udslettet deres immunhukommelse. Generelt syntes antallet af tabte antistoffer at afhænge af sværhedsgraden af mæslingerinfektionen. Vaccinerede børn såvel som uvaccinerede mennesker, der ikke fik mæslinger, beholdt ca. 90% af deres antistofrepertoire i samme periode.
Undersøgelsen "viste ganske overbevisende, at denne immunskade sandsynligvis skyldes ... at de faktiske antistoffer forsvandt," fortalte Wesemann til Live Science.
Historienes moral: Vacciner
Overlevende af mæslinger kan komme sig efter immunforsyning, men kun ved at genkalde sig selv med alle deres tidligere patogener. Under videnskabsundersøgelsen genvundne nogle børn hurtigt nye antistoffer til bekæmpelse af staph-infektioner, influenza og adenovirus, familien af vira, der forårsager ondt i halsen og lungebetændelse. Forskerne fandt, at alle disse børn enten boede sammen eller i de samme kvarterer, hvilket fremskyndede patogenernes spredning.
"Det, vi faktisk var vidne til, var omundervisning" af deres immunsystem, sagde Mina. Selvom de relativt sunde hollandske børn modståede disse sekundære infektioner, var det underernærede eller immunkompromitterede børn, som måske ikke klarer sig så godt efter mæslinger, tilføjede han. "At blive bombarderet af mange infektioner på en gang kan være særlig ødelæggende."
Wesemann spekulerede på, om antistoferstatningsbehandling, hvor mennesker modtager antistoffer fra donorer, kan hjælpe med at opretholde børn efter mæslinginfektion, mens de opbygger deres forsvar endnu en gang. Der er stadig spørgsmål om, hvorfor nogle børn mister flere antistoffer mod mæslinger end andre, og hvordan skift i hvidcelle-mangfoldighed påvirker de overlevende på lang sigt, sagde han.
"En ting, der er klar her, er, at vaccinen mod mæslinger er en fantastisk ting," sagde Wesemann. Vaccinen udstyrer kroppen med et arsenal af antimisslinger-antistoffer, ligesom virussen selv ville, sagde han. Men i modsætning til infektion, er inokulation ikke afskrækkende kroppens evne til at opbygge antistoffer mod andre patogener - Science-studien viser dette utrolige resultat i aktion. "Du får alt det gode og intet af det dårlige med vaccinen," sagde Wesemann.
I lyset af de nylige udbrud af mæslinger i USA sagde Schaffner, at forskning som denne fremhæver den integrerede rolle, som mæslingevaccinen har for folkesundheden.
"Mæslinger bør ikke undervurderes," sagde Schaffner. "Det er helt klart en sygdom, der er værd at forhindre."
