Over 4 milliarder miles (6,7 milliarder km) fra solen er Kuiper Belt et stort område med frosne verdener, som vi stadig ved meget lidt om. Billede: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
I dag markerer 20-årsdagen for opdagelsen af det første Kuiper Belt Objekt, 1992QB1. KBO'er er fjerne og for det meste små verdener, der består af is og klippe, der kredser om solen i utrolige afstande, og alligevel er de stadig meget medlemmer af vores solsystem. Siden 1992 er der fundet over 1.300 KBO'er, og med NASA's New Horizons-rumfartøjer, der kører hurtigere frem til sit møde i juli 2015 med Pluto og Charon (som man kunne hævde er teknisk set det første KBO'er, der nogensinde er fundet) og derefter videre ind i bæltet, vil vi snart vide meget mere om disse vidtgående borgere af dybt rum.
Men hvordan har opdagelsen af Kuiper Belt - først foreslået af Gerard Kuiper i 1951 (og på en måde endnu tidligere af Kenneth Edgeworth) - påvirket vores nuværende forståelse af solsystemet? New Horizons Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute diskuterede for nylig dette på sin mission-blog, "PI's Perspective."
For det første lister Stern nogle af de overraskende forskellige fysiske aspekter af KBO'er, der er blevet opdaget indtil videre:
- Nogle er røde og andre er grå;
- Overfladerne på nogle er dækket af vandis, men andre (som Pluto) har eksotiske flygtige is som metan og nitrogen;
- Mange har måner, skønt ingen med mere kendte måner end Pluto;
- Nogle er meget reflekterende (som Pluto), andre har meget mørkere overflader;
- Nogle har langt lavere densiteter end Pluto, hvilket betyder, at de primært er lavet af is. Plutos tæthed er så høj, at vi ved, at dens indre er ca. 70% sten i dets indre; et par kendte KBO'er er mere tætte end Pluto og endda klippere!
Men selvom disse funktioner er fascinerende i sig selv, og bare beder om yderligere efterforskning, bemærker Stern, at der er tre meget vigtige lektioner, som Kuiper Belt har lært os om solsystemet:
1. Vores planetariske system er meget større, end vi nogensinde havde troet.
"Faktisk var vi stort set uvidende om Kuiper Belt - den største struktur i vores solsystem - indtil den blev opdaget for 20 år siden," skriver Stern. ”Det svarer til ikke at have kort over Jorden, der inkluderede Stillehavet så sent som i 1992!”
2. Planetariske placeringer og kredsløb kan ændre sig over tid.
”Dette skaber endda hele flokke af migration af planeter i nogle tilfælde. Vi har faste beviser for, at mange KBO'er (inklusive nogle store som Pluto), blev født meget tættere på Solen, i det område, hvor gigantplaneterne nu går i bane. ”
3. Vores solsystem og sandsynligvis også andre var meget gode til at fremstille små planeter.
”I dag kender vi mere end et dusin dværgplaneter i solsystemet, og disse dværge overstiger allerede antallet af gasgiganter og jordbaserede planeter samlet. Men det anslås, at det ultimative antal dværgplaneter, vi vil opdage i Kuiper Belt og derover, godt kan overstige 10.000. Der kan man bare se?"
Og med en lille jab i hele Pluto-isn'et-en-planet-emnet, spørger Stern: "Og hvilken klasse af planeten er den forkerte nu?"
Læs: Var Pluto nogensinde VIRKELIG en planet?
Opdagelsen af Kuiper Belt har vist os, at vores solsystem - og meget sandsynligt planetariske systemer over hele galaksen, endda Universet - ikke er pæne og ryddelige ting, der let kan opsummeres med klasseskolemodeller eller tavelskemaer. I stedet for er de utroligt forskellige og dynamiske, konstant udviklende og består af utallige, varierede verdener, der spænder over enorme afstande ... men alligevel forbundet med de konstant nuværende effekter af tyngdekraften (for ikke at nævne den lejlighedsvis-endnu-uundgåelige kollision.)
”Hvad et fantastisk sæt paradigme skifter i vores viden, at Kuiper Belt har bragt indtil videre. Vores maleriske 1990'ere og tidligere udsigt over solsystemet gik glip af sin største struktur! ”
- Alan Stern, New Horizons Principal Investigator
Læs mere om New Horizons-missionen her.
Den første identificerede KBO, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
