I øjeblikket udgør kommercielle flyrejser 4 til 9% af de menneskeskabte drivhusgasser, der bidrager til klimaforandringer. Det værre er, at flyemissionerne stiger takket være stigende befolkninger og den stadig mere globaliserede natur af vores økonomi. Derfor har NASA forfulgt udviklingen af elektriske fly
Ligesom genanvendelige rumfartøjer og infrastruktur er elektriske fly en del af NASAs forfølgelse efter at gøre rumfart billigere, mere effektiv og mindre skadelig for miljøet. Deres indsats bar frugt i form af X-57 Maxwell - det første allelektriske eksperimentelle fly - som for nylig blev leveret til NASA Armstrong Flight Research Center (AFRC) i Edwards, Californien.
X-57 er fremstillet af Empirical Systems Aerospace (ESAero), et Californien-baseret kommercielt flyselskab, og er det første besatte elektriske køretøj, der er bygget i to årtier. Den version, der blev leveret den 2. oktober, er kendt som Modification II (Mod II), som er en af tre designede konfigurationer.
Mod II er i det væsentlige et baseline P2006T-fly, et letmotorfly med to motorer, der er designet og bygget af den italienske luftfartsproducent Costruzioni Aeronautiche Tecnam. Konvertering til altelektriske systemer var en simpel sag at udveksle de traditionelle forbrændingsmotorer til elektriske krydstogtsmotorer.
Levering af dette fly er en vigtig milepæl for projektet, da det betyder, at NASA-ingeniører kan begynde at udføre jordprøver. Disse vil blive efterfulgt af taxa-test, som til sidst vil føre til flyprøver. Som Tom Rigney - X-57-projektleder på Armstrong Flight Research Center
“Levering af X-57 Mod II-fly til NASA er en betydelig begivenhed, der markerer begyndelsen på en ny fase i dette spændende elektriske X-flyprojekt. Med flyene i vores besiddelse vil X-57-teamet snart gennemføre omfattende jordtestning af det integrerede elektriske fremdrivningssystem for at sikre, at flyet er luftdygtigt. Vi planlægger hurtigt at dele værdifulde erfaringer undervejs, når vi skrider frem mod flyvetest og hjælper med at informere det voksende marked for elektriske fly.”
Mens X-57 Mod II testes for at validere dets nøglesystemer, vil projektets næste faser - Mods III og IV - fortsætte udviklingen. Disse bestræbelser er allerede i gang, og ingeniører ved NASAs Armstrongs Flybelastningslaboratorium (en del af AFRC) afsluttede for nylig belastningstest af en ny fløj med højt aspektforhold.
Denne fløj er planlagt monteret på en P2006T-skroge for at gennemgå pasningskontrol på ESAero's anlæg og vil blive vist på Mod III og IV-konfigurationer. Som ESAero præsident og administrerende direktør Andrew Gibson annoncerede:
”ESAero er begejstret over at levere MOD II X-57 Maxwell til NASA AFRC. I denne revolutionære tid har X-57 baner vejen for erfaringerne og erfaringerne fra tidlige krav til aktuelle standardudvikling. Denne milepæl sammen med at modtage den vellykkede belastningstestede MOD III-vingeback vil gøre det muligt for NASA, ESAero og small business-teamet at fremskynde og lede elektrisk luftkøretøjsdistribueret udvikling af fremdrift på MOD III og MOD IV-konfigurationer med integration på vores faciliteter i San Luis Obispo. ”
Et af hovedmålene med X-57-projektet er at hjælpe med at udvikle certificeringsstandarder for det hurtigt voksende marked for elektriske fly. I den nærmeste fremtid forventes dette at omfatte bymobilitetskøretøjer (også kendt som flytaxier og flyvende biler), der også vil stole på komplekse distribuerede elektriske fremdrivningssystemer.
Når forskningen og udviklingen fortsætter, vil NASA dele detaljerne om deres flys design- og testproces med industrieksperter og luftfartsregulatorer. Man håber, at dette vil fremme certificeringsprocessen for fly, der bruger elektrisk fremdrift, samt bane vejen for udvikling af fly, der er miljøvenlige, stille og omkostningseffektive.
