SpaceX fortsætter med udviklingen af deres Starship Hopper, en miniature, rustfri stålversion af dets foreslåede supertunge liftkøretøj kendt som Starship. Senest blev der udført test på det revolutionerende varmeskjold, der vil beskytte Hopper når den igen vendte tilbage til Jordens atmosfære, og der blev frigivet en ny gengivelse, der viste den endelige version, der kommer ind i atmosfære af Jorden og Mars.
En anden nylig udvikling har at gøre med den første planlagte test af miniaturen Starship, der begyndte for alvor i sidste uge. Desværre har der været en smule forsinkelse på grund af nogle tekniske problemer med de kryogene brændstoftanke. Som sædvanligt fremsatte Musk meddelelsen via twitter som svar på spørgsmål om, hvornår den meget forventede flyvetest vil finde sted, som er blevet forsinket flere gange nu.
Musk udsendte meddelelsen under en samtale om en nylig artikel bundet af UT's egen Fraser Cain - "The Incredible Challenge of Landing Heavy Payloads On Mars". Efter at blive spurgt, hvornår Starship Hopper vil være i stand til at gennemføre sin første humptest, Musk tweetede, ”Nogle udfordringer med isdannelse i det kryogene drivmiddel fremherskes. Forhåbentlig overvinde snart. ”
Dette er den anden tilsyneladende forsinkelse, der er lidt af Starship Hopper siden det afsluttede montagen. Den første blev oplevet tilbage i slutningen af januar, da prototypen blev slået over af 80 km / t vind (50 mph), hvilket beskadigede næskeglen. Et par uger senere blev prototypen imidlertid givet til at flyve uden næsesektionen, og SpaceX var tilbage i nyheden med sin første succesrige (og rekordstore) Raptor-motortest.
Disse problemer har uundgåeligt skubbet datoen for humptesten, som Musk håbede at gennemføre i slutningen af februar. Denne foreløbige testperiode blev sat af Musk tilbage den 5. januar 2019, kort efter at SpaceX-besætningen var færdig med konstruktionen på Hopper. ”Målet i 4 uger, hvilket sandsynligvis betyder 8 uger, på grund af uforudsete problemer,” twitrede han.
Og mens virksomheden udsendte en meddelelse til beboerne i Boca Chica om mulig test sent i sidste måned, og retshåndhævelse hjalp med at skabe en "sikkerhedszone omkreds" omkring stedet (lukke det af for lokal trafik), så meget lidt, der finder sted - bortset fra noget røg og høj lyd. Som rapporteret af den lokale publikation, Monitorenden 27. marts:
”Efter et par timer uden lyd fra teststedet kunne man se hvid røg omkring kl. og derefter snart bagefter, hvad der kan beskrives som 30 sekunders lange sugende lyde dukkede op fra tragten. Røgen er hældt ud af ventilen på den øverste del af raketten, svarende til mandagens test. ”
Årsagen til denne seneste forsinkelse har at gøre med en ret vigtig del af lanceringssystemet. Grundlæggende bruger Raptor-motorerne en kombination af kryogen-superkølet flydende metan og flydende ilt (LOX). Som Musk indikerede tilbage i februar under motortestene, vil dette drivmiddel efter sigende give Raptor et løft på 10-20% i forhold til konventionelle motorer.
Denne motor brød angiveligt den tidligere holdte rekord for forbrændingspres og slog den sovjetiske æra RD-180 - som genererede 26,7 MPa (3.870 psi) - med en margin på 1%. Musk sagde på det tidspunkt, at drivmidlerne ikke blev afkølet kryogent, og at metan og LOX-brændstof næppe blev holdt under væsketemperatur.
Ved kryogene temperaturer har Musk angivet, at han forventer, at motoren er i stand til at nå sit målkammertryk på 300 bar (4350 psi). At holde disse drivmidler ved kryogene temperaturer er en udfordring, da smeltepunktet for ilt og methan er henholdsvis -218,79 ° C (° F) og -182 ° C (° F).
For at sikre, at drivmidlet forbliver i en flydende tilstand og ikke fryser på grund af at blive for højt under tryk, bruges en række ventiler og prævalver til at regulere trykket. I dette tilfælde lyder det som om trykopbygningen i prævalverne fik noget af ilt eller metan til at fryse og dermed føre til en vis blokering.
Under alle omstændigheder er SpaceX ivrig efter at løse problemet og komme tilbage på banen med humptesten. Ifølge en tidligere erklæring, der tidligere er afgivet af Musk, håber virksomheden at afslutte konstruktionen af en fuldskala orbitalprototype inden denne sommer (eller i begyndelsen af 2020) og begynde at gennemføre testflyvninger, som naturligvis vil give plads til orbitale testflyvninger og test af tankningsprocessen.
Baseret på foreløbige datoer Musk har leveret i fortiden, the Starship vil forhåbentlig være klar til at gennemføre fragtflyvninger inden 2022. Dette efterfølges af den første månefartøjsflyvning i 2023, hvor en besætning af kunstnere vil flyve rundt på Månen og bruge oplevelsen til at skabe kunst. Den første besætning, der flyver til Mars, forventes stadig i 2024, efterfulgt af opførelsen af Mars Base Alpha i 2028.
På dette tidspunkt Starship er inden for rækkevidde, og det ser ud til, at Musk og det firma, han stiftede, vil blive afskrækket!
