Der er noget mærkeligt ved iltet i atmosfæren over Mars 'Gale Crater: Dets niveauer svinger dramatisk, når sæsonerne ændrer sig. Og denne mystiske iltcykling kan ikke forklares med nogen kendt kemi, fundet en ny undersøgelse.
Gale Crater er en 96 mil bred (154 kilometer) depression, der blev skabt af et meteoruheld for 3,5 milliarder til 3,8 milliarder år siden. NASAs Curiosity rover har udforsket krateret siden 2012, da det landede ved foden af Mount Sharp, et kæmpe bjerg i hjertet af krateret, ifølge NASA.
I de sidste tre martianske år (over fem jordår) har roveren vejret i luften over Gale-krateret og analyseret atmosfæren ved hjælp af et instrument kaldet prøveanalyse ved Mars (SAM), som er en del af et bærbart kemi-laboratorium, NASA-embedsmænd sagde i en erklæring.
SAM bekræftede, at 95% af Mars 'atmosfære består af kuldioxid (CO2), og de øvrige 5% er en kombination af molekylært nitrogen (to nitrogenatomer bundet sammen), molekylært ilt, argon og kulilte. SAM fandt også, at når CO2-gas fryser ved polerne i Marsvinteren, falder hele planetens lufttryk. Når CO2 fordamper i de varmere måneder, stiger lufttrykket igen. Argon og nitrogen stiger og falder forudsigeligt, afhængigt af hvor meget CO2 der er i luften.
Men da SAM analyserede iltniveauerne i krateret, blev resultaterne mystificerende: iltniveauerne steg meget højere end forventet - så meget som 30% af dets baselineniveauer i foråret og sommeren - og faldt derefter til niveauer lavere end forventet i vinter.
”Vi kæmper for at forklare dette,” sagde hovedforfatter Melissa Trainer, en planetvidenskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center i Maryland, i erklæringen. "Det faktum, at iltadfærden ikke er perfekt gentaget hver sæson, får os til at tro, at det ikke er et spørgsmål, der har at gøre med atmosfærisk dynamik" eller fysiske processer, der sker i atmosfæren, såsom molekylers opdeling. Alle de mulige forklaringer, de kom med, kom kort.
Snarere "må det være en eller anden kemisk kilde og synke, som vi endnu ikke kan redegøre for," tilføjede hun.
Dette puslespil minder om et lignende mysterium om metaniveauer i krateret: SAM fandt tidligere, at de typisk uudskillelige niveauer af metan undertiden stiger med ca. 60% om sommeren og falder ned på andre tilfældige tidspunkter af ukendte årsager.
"Vi begynder at se denne fristende sammenhæng mellem metan og ilt i en god del af Mars-året," sagde Sushil Atreya, professor i klima- og rumvidenskab og teknik ved University of Michigan i Ann Arbor. "Jeg tror, der er noget ved det." Men ingen ved hvad det "noget" er endnu, tilføjede han.
Både ilt og metan kan produceres biologisk (f.eks. Ved mikrober) og geologisk (som vand og klipper), og forskere ved ikke, hvilken proces der kunne producere overskydende elementer. Til fremmede jægers skuffelse er det imidlertid mere sandsynligt, at overskydende ilt og metan er resultatet af en geologisk proces, ifølge erklæringen. I øjeblikket er den mest sandsynlige kilde til overskydende ilt den Marsjord, rapporterede holdet. Men selvom det er tilfældet, har de ingen idé om, hvad der i jorden frigiver så meget ilt i atmosfæren.
Resultaterne blev offentliggjort 12. november i Journal of Geophysical Research: Planets.
