Mars 'overflade var sandsynligvis ikke nogensinde varm og våd længe nok til at understøtte livet, konkluderer en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Nature. Ved at tage et kig på flere års data fra kredsløb omkring rumfartøjer og undersøge mere end 350 steder på Mars, konstaterede et team af forskere, at Marsmiljøer med rigeligt flydende vand på overfladen kun eksisterede i korte episoder. Men flydende og sandsynligvis varmt vand varede mere sandsynligt i længere perioder under overfladen, og dette ville have fundet sted på samme tid som livet udviklede sig på Jorden.
"Hvis overfladebasadeter var kortsigtede, betyder det ikke, at vi skal være ude af udsigter til liv på Mars, men det siger noget om, hvilken type miljø vi måske ønsker at se i," sagde Bethany Ehlmann fra Caltech og JPL, der er hovedforfatteren af undersøgelsen. ”De mest stabile Mars-habitater over lang varighed ser ud til at have været i undergrunden. På jorden har underjordiske geotermiske miljøer aktive økosystemer. ”
Og så kan det bedste sted at kigge efter tegn på tidligere liv på Mars være under jorden.
Forskernes fund synes at indikere, at Mars 'overflade næsten altid var kold og tør, og enhver forekomst af vand - og de salte, de efterlod - forekom i løbet af geologisk korte perioder. Dette er bestemt ikke første gang, forskning har antydet korte perioder med vand, der strømmer på Mars, eller at underjordisk vand muligvis er vedvarende, men nyhedsundersøgelsen hjælper med til at give et bedre billede af historien om vand på Mars, og selvom det muligvis kunne være der i dag.
Ler er afgørende for at forstå fortidens vand på Mars, da de kun dannes, når vandet er tilstrækkeligt længe til at ændre den kemiske struktur af klipper til ler, og forskellige typer lermineraler er resultatet af forskellige typer våde forhold.
I 2005 blev lermineraler opdaget i mange regioner af Mars ved hjælp af OMEGA-spektrometret på ESAs Mars Express. Denne konstatering syntes at indikere, at planeten engang var varm og våd. Men der er et problem med Mars 'atmosfære - det er ikke tykt nok nu til, at vand kan tilbageholdes på Mars' overflade, og der er ikke videnskabelig enighed om, at det nogensinde var tyk nok i fortiden til at have tilladt vand at forblive på overfladen.
Men denne nye undersøgelse understøtter en alternativ hypotese om, at varmt vand fortsatte under Mars-overfladen, og at mange erosionsfunktioner, der blev set af det kredsende rumfartøj, blev hugget i korte perioder, hvor flydende vand var stabilt ved overfladen.
”De typer lermineraler, der dannedes i den lave undergrund, er overalt på Mars,” sagde John Mustard, professor ved Brown University i Providence, R.I. Mustard, som er medforfatter til undersøgelsen. ”De typer, der er dannet på overfladen, findes på meget begrænsede steder og er ret sjældne.”
I løbet af de sidste fem år brugte forskere OMEGA og NASAs Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer eller CRISM, et instrument på Mars Reconnaissance Orbiter til at identificere lermineraler tusinder af steder på Mars. Lermineraler, der dannes med små mængder vand, beholder normalt de samme kemiske elementer som dem, der findes i de oprindelige vulkanske klipper, der senere blev ændret af vandet.
Undersøgelsen fortolker, at dette er tilfældet for de fleste terræn på Mars med jern og magnesium ler. I modsætning hertil kan overflademiljøer med højere forhold mellem vand og klippe ændre klipper yderligere. Opløselige elementer føres af vand, og der dannes forskellige aluminiumrige lerarter.
En anden ledetråd er påvisning af et mineral kaldet prehnit. Det dannes ved temperaturer over ca. 400 grader Fahrenheit (ca. 200 grader celsius). Disse temperaturer er typiske for underjordiske hydrotermiske miljøer snarere end overfladevand.
To kommende missioner vil hjælpe med at dechiffrere de ledetråde, der er efterladt på Mars. Curiosity rover eller Mars Science Laboratory vil tage retning mod Gale Crater for at undersøge en stor, lagdelt bakke, der indeholder ler og sulfatmineraler. Nysgerrighed er planlagt til at blive lanceret senere i denne måned.
Disse nye fund har også konsekvenser for, hvordan Mars 'atmosfære kan have udviklet sig over tid, og Mars Atmosphere og Volatile Evolution Mission, eller MAVEN, under udvikling til en lancering i 2013, kan give bevis for eller imod denne nye fortolkning af Røde Planets miljø historie. Denne nye undersøgelse forudsiger at MAVEN-fund vil være i overensstemmelse med atmosfæren, der ikke har været tyk nok til at give varme, våde overfladeforhold i en længere periode.
Kilde: JPL
