Ophævelse af Atlas V med NASAs nye horisonterumfartøj. Billedkredit: NASA / KSC Klik for større billede
Den første mission til den fjerne planet Pluto er i gang efter den vellykkede lancering i dag af NASA's New Horizons-rumfartøj fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
Nye horisonter brølede ud på eftermiddagshimmlen ombord på en kraftig Atlas V-raket kl. EST. Den adskiltes fra sin faste brændstofmotor 44 minutter, 53 sekunder efter lanceringen, og missionskontrollører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Hvor rumfartøjet blev designet og bygget, modtog de første radiosignaler fra New Horizons lidt mere end fem minutter senere. Radiokommunikationen, der blev sendt gennem NASAs Deep Space Network-antenner i Canberra, Australien, bekræftede overfor controllere, at rumfartøjet var sundt og klar til at påbegynde de første operationer.
”I dag begyndte NASA en hidtil uset efterforskningsrejse til den niende planet i solsystemet,” siger Dr. Colleen Hartman, stedfortræder associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate, Washington, DC ”Lige nu, hvad vi ved om Pluto kunne skrives på bagsiden af et frimærke. Efter denne mission kan vi udfylde lærebøger med nye oplysninger. ”
Det rumfartøj, der er på 1 544 pund, er det hurtigste, der nogensinde er blevet lanceret, hurtigere væk fra Jorden med cirka 36.000 miles i timen, på en bane, der vil tage det mere end 3 milliarder miles mod sit primære videnskabsmål. New Horizons vil gå forbi Jupiter for en gravitationsassistent og videnskabsundersøgelser i februar 2007 og gennemføre den første nærbillede, dybdegående undersøgelse af Pluto og dens måner i sommeren 2015. Som en del af en potentiel udvidet mission, ville rumfartøjet derefter undersøge en eller flere yderligere genstande i Kuiper Belt, regionen med gamle, iskolde, stenede kroppe (inklusive Pluto) langt ud over Neptuns bane.
"De Forenede Stater har netop skabt historie ved at lancere det første rumfartøj til at udforske Pluto og Kuiper Belt ud over det," siger Dr. Alan Stern, New Horizons hovedundersøger, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colo. Ingen anden nation har dette evne. Dette er den slags udforskning, som forfædre som Lewis og Clark for 200 år siden i år gjorde et varemærke for vores nation. ”
I løbet af de næste par uger vil missionoperatører på APL placere rumfartøjet i flytilstand, tjekke dets kritiske operativsystemer og udføre små fremdrivende manøvrer for at forbedre sin vej mod Jupiter. Efter dette vil teamet blandt andre operationer begynde at kontrollere og idriftsætte de fleste af de syv videnskabsinstrumenter.
”Dette er porten til en lang, spændende rejse,” siger Glen Fountain, projektleder fra New Horizons fra APL. ”Holdet har arbejdet hårdt i de sidste fire år for at få rumfartøjet klar til rejsen til Pluto og videre, til steder, vi aldrig har set tæt på. Dette er en mulighed, der er en gang i livet, i traditionen med Mariner-, Pioneer- og Voyager-missionerne, der skal gå til det første look i vores solsystem. ”
Efter Jupiter-mødet? hvor New Horizons vil træne sine videnskabsinstrumenter på den store planet og dens måner ?? rumfartøjet vil "sove" i elektronisk dvaletilstand for meget af krydstogtet til Pluto. Operatører slukker alle undtagen de mest kritiske elektroniske systemer og tjekker ind med rumfartøjet en gang om året for at tjekke de kritiske systemer, kalibrere instrumenterne og udføre kursuskorrektioner, om nødvendigt.
Mellem dybdegående checkouts sender New Horizons et fyresignal tilbage hver uge for at give operatørerne en øjeblikkelig læse om rumfartøjets sundhed. Hele rumfartøjet, der trækker elektricitet fra en enkelt radioisotop termoelektrisk generator, fungerer på mindre strøm end et par husholdningslyspærer til 100 watt.
New Horizons er den første mission i NASAs New Frontiers-program for mellemklasse-rumfartforskningsprojekter. Stern leder mission- og videnskabsteamet som hovedundersøger. APL administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate og betjener rumfartøjet under flyvning. Missionteamet inkluderer også Ball Aerospace Corporation, Boeing Company, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Jet Propulsion Laboratory, Stanford University, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, University of Colorado, det amerikanske energiministerium og et antal andre virksomheder, NASA-centre og universitetspartnere.
Original kilde: APL News Release
