Fra jordens stenede, pockmarked satellit til isdækkede havverdener, er vores solsystem fuldstændig af måner. Nogle planeter har snesevis af dem; andre har ikke noget. Astronomer finder disse satellitter meget interessante - geologisk og potentielt astrobiologisk - og er ivrige efter at sende sonder til at besøge månedestinationer, såsom Jupiters måne Europa og Saturns måne Enceladus.
Så det kan overraske dig at opdage, at der i øjeblikket ikke findes nogen videnskabelig definition af en måne.
De lærde, der har ansvaret for en sådan virksomhed, ville være Den Internationale Astronomiske Union (IAU), der godkender og attesterer navnene på himmelobjekter, fortalte planetvidenskabsmand Francis Nimmo fra University of California, Santa Cruz, til Live Science. Og han var ikke i stand til at finde et sted, hvor gruppen definerer begrebet.
Det er muligt, at IAU er lidt på vagt over for at give en definition på en måne, i betragtning af nedfaldet fra gruppens afstemning i 2006 for at definere en planet, der satte Pluto til en ren dværgplanetstatus. Den kontroversielle beslutning vred nogle forskere og offentlighedens medlemmer, og den er stadig et ømt sted indtil i dag.
Plutos undergang skabte endda nogle kartografiske hovedpine, sagde Nimmo. Systemet til at definere Plutos længdegrad blev opdateret, da verdens planetariske status ændrede sig, fordi dværgplaneter bruger et andet koordinatsystem end planeter. Så alle kort fra før 2006 er i det væsentlige omvendt sammenlignet med dem, der blev oprettet efter omklassificeringen, ifølge The Planetary Society.
Dette er en af grundene til, at definitioner betyder noget, sagde Nimmo. "Du skal have et fælles sprog, så du ikke kommer til tværgående formål, når du har samtaler. Hvis du ikke har definitioner af ting, kan du ende med en frygtelig forvirring."
Hvad er i et navn?
Ikke desto mindre sagde Nimmo, at han ikke tror, at der er grund til at definere en måne endnu. Den uformelle definition, som han og sandsynligvis flertallet af mennesker har i deres hoveder, fungerer fint. "Hvad jeg angår, er en måne noget, der kredser om en planet eller dværgplanet."
Den eneste forskel mellem forskellige måner, som de fleste forskere foretager, afhænger af, om de er almindelige eller uregelmæssige satellitter, tilføjede Nimmo. Regelmæssige satellitter, ligesom Jupiters måner Io og Ganymede, krediteres generelt i det samme plan omkring deres moderplanet, hvorimod uregelmæssige dem, som Jupiters Pasiphae, har tendens til at have underlige og excentriske baner.
Dette betragtes normalt som en konsekvens af en satellits oprindelseshistorie. Regelmæssige måner menes at have dannet sig af det samme materiale og omkring samme tid og sted som deres planet eller at være blevet hugget ud af planeten ved en massiv kollision, som man mistænker for Jordens måne. Uregelmæssige satellitter menes derimod normalt at være asteroider eller kometer, der dannede et andet sted og senere blev fanget af en planetes gravitationstryk.
Naturligvis kan Nimmos uofficielle månedefinition selv kræve opdatering en dag. Nogle forskere har for nylig spekuleret i muligheden for måner, der kredser rundt om andre måner, objekter, som internettet naturligvis har døbt månemåne. Disse kunne udfordre den definition, Nimmo gav ovenfor. Men månemåne forbliver hypotetiske, så måske kan den uformelle definition bestå.
”Jeg tror måske, at alle er klare over, hvad en måne er,” sagde Nimmo.
