CAPE CANAVERAL - Efter at have logget over et års flyvetid værd i rummet, pakket rumfærgen Discovery en historisk karriere ved sikkert at røre ved NASA's Kennedy Space Center (KSC) i Florida kl. 11:57. Skytten landede ved KSC's Shuttle Landing Facilitet på bane 15.
Discovery's sidste mission var en genforsyningsflyvning til International Space Station (ISS). Lufthavnstransporten leverede Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) til den kredsende forpost. Blandt andet bar PMM den første humanoidrobot i rummet - Robonaut-2 (R2) indeni. R2 er også den første robot, som USA har fløjet til ISS.
Besætningen, der fløj Discovery på hendes sidste mission bestod af kommandør Steve Lindsey, pilot, Eric Boe og missionspecialister; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt og Stephen Bowen. Bowen var faktisk ikke planlagt til at flyve denne mission; han var en sidste minuts erstatning for Tim Kopra, der knækkede hoften i en cykelulykke i januar.
Føringen til Discovery's sidste mission var en fyldt med tekniske forhindringer, som NASAs ingeniører måtte overvinde, før skytten tordnede en sidste gang for at gå i bane. Den 5. november startede forsøg på at en lækage ved Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) forårsagede en krat. Ved inspektion fandt teknikere et afsnit af dukket skum på skyttelens udvendige tank - dette førte dem til at opdage adskillige, små revner i aluminiumskroppen på selve den eksterne tank.
Da Discovery var indstillet til at blive lanceret den 24. februar, krøllede et rækkeproblem op i sidste øjeblik næsten skrubbe lanceringen. Det blev ryddet med kun sekunder til overs.
Discovery's servicepost er en markant. Hver gang NASA havde en kritisk mission for at flyve - fik Discovery nikket. Orbiteren førte senator Jake Garn samt den tidligere Mercury-astronaut og senator John Glenn til kredsløb. Det leverede Hubble-rumteleskopet til rummet. Og det vendte det amerikanske rumfartsprogram tilbage til kredsløb to gange efter Challenger og Columbia-ulykkerne.
”Hvis du tænker på et køretøj, der er 27 år, ser du aldrig et køretøj i den alder, der aldrig kommer tilbage uden mangler, men Discovery gjorde netop det, hun fungerede fejlfrit,” sagde kommandant Steve Lindsey ved landing. ”Dette er en hyldest til Kennedy Space Center-teamet.”
Den næste fase af Discovery's karriere er pension. hun leder nu til Smithsonian Institute's Steven F. Udvar Hazy Center i Washington D.C., hvor hun bliver vist på skærm. Discovery finder sted, hvor Discovery i øjeblikket er bosiddende.
”Discovery er et fantastisk rumfartøj, og hun har tjent sit land godt,” sagde NASA-administrator Charles Bolden. ”Succesen med denne mission og dem, der kom før den, er et vidnesbyrd om omhu og beslutsomhed for alle, der har arbejdet med Discovery og Space Shuttle-programmet i disse mange år. Når vi fejrer de mange resultater af dette storslåede skib, ser vi frem til en spændende ny æra med menneskelig rumfart, der ligger foran os. ”
Der er kun to missioner tilbage i skyttelprogrammet, STS-134 ombord på Endeavour, der forventes at flyve den 19. april og STS-135, der vil blive fløjet af Atlantis den 28. juni.
