En af de første ting, som mange mennesker spørger om en planet, er, om der er vand eller ikke. Det er i form af vanddamp i skyetoppene.
Forskere blev overrasket over kun at finde spormængder vand på Jupiter. Når alt kommer til alt havde de begrundet, at Jupiter skulle have mere ilt end Solen. Oxygen ville have kombineret med det mere end rigelige brint i den joviske atmosfære og således gjort vand til en betydelig komponent. Problemet er, at rumfartøjet Galileo konstaterede, at Jupiters atmosfære indeholder mindre ilt end Solen; vand er derfor et mindre sporelement i atmosfæren.
Det betyder ikke, at der ikke er betydelige mængder vand andetsteds i det joviske system. Et par af Jupiters måner har vist sig at have vand eller vandis i deres atmosfære eller på deres overflade. Europa er den vigtigste vandkilde i systemet. Europa menes at have en jernkerne, en stenet kappe og et overfladisk hav med salt vand. I modsætning til oceaner på Jorden, er dette hav dybt nok til at dække hele Europas overflade, og når det er langt fra solen, er havoverfladen globalt frosset over. Europas bane er excentrisk, så når det er tæt på Jupiter er tidevandet meget højere end når det er ved aphelion. Tidevandskræfter hæver og sænker havet under isen, hvilket sandsynligvis forårsager revnerne set på billeder af Europas overflade. Tidevandskræfterne får Europa til at blive varmere, end det ellers ville være. Varmen i Europas flydende hav kan vise sig kritisk for overlevelsen af enkle organismer i havet, hvis de findes.
Nogle forskere ved NASA mener, at havet under Europas overflade ikke består af vand, men siger, at lys, der reflekteres fra månens iskolde overflade, bærer de spektrale fingeraftryk af brintperoxid og stærke syrer, måske tæt på pH 0. De er ikke sikre på, om dette er bare en tynd overfladestøvning, eller om kemikalierne kommer fra havet nedenfor. Brintperoxidet synes bestemt at være begrænset til overfladen, da det dannes, når ladede partikler, der er fanget i Jupiters magnetosfære, rammer vandmolekyler på Europa. På den anden side er dele af overfladen rig på vandis, der indeholder, hvad der ser ud til at være en sur forbindelse. Robert Carlson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory mener, at dette er svovlsyre. Han mener, at op til 80 procent af overfladisen på Europa kan være koncentreret svovlsyre. Han fortsætter med at antyde, at dette kan begrænses til et lag dannet af overfladebombardement med svovlatomer, der udsendes af vulkaner på Io. Tom McCord fra Planetary Science Institute i Winthrop, Washington og Jeff Kargel fra den amerikanske geologiske undersøgelse i Flagstaff, Arizona påpeger, at de største koncentrationer af syre synes at være i områder, hvor overfladen er blevet brudt af tidevandsstyrker. De mener, at havsvæske er skyllet op gennem disse revner, og havet er faktisk kilden til al syren. Denne teori hævder, at syren på overfladen begyndte som salte (hovedsageligt magnesium og natriumsulfater), men den intense overfladestråling forårsagede kemiske reaktioner, som efterlod en iskorps indeholdende en høj koncentration af svovlsyre såvel som andre svovlforbindelser. Det betyder, at havet er en sur saltvand, der ville være ødelæggende for livet, som vi kender det.
At give svaret på ”er der vand på Jupiter” er sandsynligvis det enkleste stykke information om planeten. Næsten alt andet er åbent for en masse fortolkning, indtil flere rumfartøjer sendes til yderligere efterforskning.
Her er en artikel om, hvordan vandet i Europa faktisk kan være ætsende for livet, og opdagelsen af en ekstrasolær planet, der har bevis for vand.
Webstedet Ni planeter har en fantastisk beskrivelse af Jupiter, inklusive dens mangel på vand, og en gammel artikel om Galileos søgning efter vand på Jupiter.
Vi har også indspillet et helt show lige på Jupiter for Astronomy Cast. Lyt til det her, Afsnit 56: Jupiter, og Afsnit 57: Jupiters måner.
Kilder:
NASA: Jupiter
NASA: Europa
