Ja, hun er lidt værre for slid, er det ikke? Men så igen, det er hvad atmosfærisk genindrejse og 2200 ° Celsius (4000 ° Fahrenheit) varme værd vil gøre for dig! Sådan var tilstanden af varmeskjoldet, der beskyttede NASAs Orion rumskib, efter at det gik ind igen i atmosfæren den december. Efter at have beskyttet håndværket under dets testflyvning, blev skjoldet fjernet og transporteret til Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hvor den ankom marts. 9th.
Siden den tid har en jævn strøm af NASA-medarbejdere ankommet af anlægget for at se på det, mens ingeniører indsamler data og arbejder på at reparere dem. Ud over at være en del af en mission, der tog menneskeligt vurderet udstyr længere ud i rummet end noget andet siden Apollo-missionerne, er varmeskjoldet også et levende bevis på, at NASA genopretter oprindelige rumkapacitet til USA.
Først blev afsløret af NASA i maj 2011, var Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) iboende for Obama-administrationens plan om at sende astronauter til en nærliggende asteroide i 2025 og rejse til Mars i midten af 2030'erne. Ud over at lette disse langdistanceopgaver vil Orion-rumfartøjet også håndtere nogle af de rutinemæssige opgaver inden for rumfart, såsom at tilvejebringe et middel til at levere og hente besætning og forsyninger fra ISS.
Den ikke-skruede testflyvning, der fandt sted 5. december 2014, kendt som Exploration Flight Test 1 (EFT-1), var beregnet til at teste forskellige Orion-systemer, herunder adskillelsesbegivenheder, flyelektronik, varmeskærmning, faldskærme og gendannelsesoperationer forud for dens debutlancering ombord på Space Launch System,
Dette design af denne mission svarede til Apollo 4-missionen i 1967, som demonstrerede effektiviteten af Apollo-flykontrolsystemerne og varmeskærmernes evne til at modstå genindtrædelsesbetingelser, som en del af rumfartøjets tilbagevenden fra måneopgaver.
Efter at den blev hentet, blev varmeskjoldet transporteret ad land til Marshall Space Flight Center, hvor det blev aflæst og overført til en stor støttestruktur, så ingeniører kunne udføre undersøgelser af det i de næste tre måneder.
Dette vil bestå i at samle prøver fra skjoldet for at måle deres char char lag og grad af erosion og ablation samt udtrækning af de forskellige instrumenter indlejret i varmeskjoldet for at vurdere deres ydeevne under genindtræden.
Når analysen er afsluttet, indlæser teknikere skjoldet i den 7-aksede fræsemaskine og bearbejdningscentret, hvor det slibes ned for at fjerne det resterende materialeovertræk. Dette varmebestandige stof, der er kendt som Avcoat, ligner det, Apollo-missionerne har brugt, med undtagelse af giftige materialer som asbest.
Dette materiale bruges til at fylde de 320.000 bikagelignende celler, der udgør det ydre lag af skjoldet. Når det opvarmes, brænder materialet væk (aka. Ablates) for at forhindre, at varme overføres til besætningsmodulet. Dette skjold er placeret over håndværkets titaniumskelet og carbonfiberhud, hvilket giver både beskyttelse og isolering til det indre.
Når al Avcoat er fjernet og kun skeletrammen er tilbage, sendes den til Langley Research Center i Hampton, Virginia, for flere test. Da Orion vendte tilbage fra en større afstand i rummet end noget andet siden Apollo, oplevede den langt større varmeniveauet end noget andet i de seneste årtier og nåede så højt som 2200 ° C (4000 ° F).
Instrumentering i skjoldet målte stigningen på overfladen og de indre temperaturer under genindtræden samt ablationshastigheden for skjoldets belægning. I løbet af de næste par måneder hælder NASA-eksperter over disse data for at se, hvor godt Orion-skjoldet holdes under ekstrem varme. Men indtil videre ser resultaterne positive ud - kun 20% af Avcoat brænder væk ved testflyvningen igen.
I fremtiden vil Orion-rumfartøjet blive lanceret på Space Launch System på missioner, der fører den til nærliggende asteroider og til sidst Mars. Den første mission til at transportere astronauter forventes først at finde sted først i 2021.
