Dette er et billede af galaksen NGC 1313, taget med FORS-instrumentet ved ESOs Very Large Telescope. At sige, at det danner mange nye stjerner, er en underdrivelse; NGC 1313 har en stjerne dannelsesfrekvens 1000x hurtigere end Mælkevejen. Galakser som denne gik normalt gennem en nylig kollision med en anden galakse, men astronomer kan ikke finde den skyldige overalt.
Det betagende udseende af dette billede af starburst-galaksen NGC 1313, taget med FORS-instrumentet på ESOs Very Large Telescope, beklager dets indre uro. Den tætte klynge af lyse stjerner og gas i armene, et tegn på en vedvarende boom af stjernefødsler, viser blot et glimt af de hårde tider, den har set. Astronomer har fundet stadig dybere ind i hjertet af galaksen og har afsløret mange gåder, der fortsat trodser vores forståelse.
Dette FORS-billede af de centrale dele af NGC 1313 viser en fantastisk naturskønhed. Galaksen ligner en del af Mælkevejens nærmeste naboer, de magellanske skyer. NGC 1313 har en spærret spiralform, idet armene springer udad i en løs drejning fra enderne af stangen. Galaksen ligger kun 15 millioner lysår væk fra Mælkevejen - blot et spring over kosmologiske skalaer. Spiralarmene er et arnested for stjernedannende aktivitet, hvor adskillige unge klynger af varme stjerner fødes kontinuerligt i en svimlende hastighed ud af de tætte skyer af gas og støv. Deres lys sprænger gennem den omgivende gas og skaber et intrikat smukt mønster af lys og mørk nebulositet.
Men NGC 1313 er ikke kun et smukt billede. En ren ridse under den elegante overflade afslører bevis for nogle af de mest forvirrende problemer, som astronomer står overfor inden for videnskaben om stjerner og galakser. Starburst-galakser er fascinerende genstande at studere i deres egen ret; i nærliggende galakser er omkring en fjerdedel af alle massive stjerner født i disse magtfulde motorer, med hastigheder op til tusind gange højere end i vores egen Mælkevejsgalakse.
I størstedelen af starbursts udløses stigningen i stjerners fødsler, når to galakser smelter sammen eller kommer for tæt på hinanden. Den gensidige tiltrækning mellem galakserne forårsager enorm uro i gassen og støvet, hvilket forårsager det pludselige 'burst' i stjernedannelse.
NGC 1313s udseende antyder, at det har set urolige tider: dens spiralarme ser lop-sidet ud, og gasskuler spreder sig vidt omkring dem. Dette ses lettere i ESO 43b / 06, der viser et større område af himlen omkring galaksen. Observationer med ESOs 3,6 m-teleskop ved La Silla har endvidere afsløret, at dets 'rigtige' centrum, som det roterer rundt om, ikke falder sammen med centralstangen. Dens rotation er derfor også uden for kilter.
Mærkeligt nok synes NGC 1313 at være en isoleret galakse. Det er ikke en del af en gruppe og har ingen nabo, og det er ikke klart, om den muligvis har slugt en lille ledsager i sin fortid. Så hvad forårsagede dets asymmetri og stjernernes babybom?
En forklaring, der er baseret på tilstedeværelsen af den centrale stang, gælder heller ikke for NGC 1313: Størstedelen af dens stjernedannelse finder faktisk sted ikke i dens bar, men i tætte, gassagtige områder spredt rundt om armene. Med hvilken mekanisme gassen komprimeres, så stjerner dannes i denne svimlende hastighed, er astronomer simpelthen ikke sikre.
At undersøge yderligere ind i NGC 1313s indersider afslører endnu flere mysterier. Midt i den kosmiske vold fra starburstregionerne ligger to objekter, der udsender store mængder stærkt energiske røntgenstråler - såkaldte ultralysende røntgenkilder (ULX). Astronomer har mistanke om, at de måske er sorte huller med masser på måske et par hundrede gange massen af vores Sol hver, der dannede sig som en del af et binært stjernesystem. Hvordan sådanne genstande skabes ud af almindelige stjerner, kan ikke udelukkende forklares med aktuelle modeller.
NGC 1313 er et meget meget spændende mål for astronomi. Dette billede, opnået med ESOs Very Large Telescope, demonstrerer endnu en gang, hvordan billedbehandleren FORS er ideelt egnet til at fange galaxiernes skønhed og fantastiske kompleksitet ved at observere dem i forskellige bølgelængdefiltre, kombineret her for at danne et fantastisk farvebillede.
Original kilde: ESO News Release
