Den sydpolære region Enceladus viser sig at være en veritabel varmepumpe. Det sprækker- og gejserbelastede område på denne Saturn-måne afskærer intern varmegenereret effekt på ca. 15,8 gigawatt, hvilket er ca. 2,6 gange effektudgangen for alle de varme kilder i Yellowstone-regionen, eller sammenlignelig med 20 kul- brændstofkraftværker. Dette er mere end en størrelsesorden højere, end forskere havde forudsagt, ifølge Carly Howett, hovedforfatteren af en undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Geophysical Research den 4. marts. Hvor meget kraft der genereres er imidlertid ukendt.
”Mekanismen, der er i stand til at producere den meget højere observerede interne kraft, forbliver et mysterium og udfordrer de i øjeblikket foreslåede modeller for langsigtet varmeproduktion,” sagde Howett.
Data fra 2008 fra Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer indikerer en overraskende høj temperaturudgang fra det sydpolære terræn på Enceladus, hvilket gør det endnu mere sandsynligt, at der findes flydende vand under Enceladus 'overflade, sagde Howett.
En undersøgelse fra 2007 forudsagde den indre varme fra Enceladus, hvis den primært blev genereret af tidevandsstyrker, der stammede fra den orbitalresonans mellem Enceladus og en anden måne, Dione, ikke kunne være større end 1,1 gigawatt i gennemsnit på lang sigt. Opvarmning fra naturlig radioaktivitet inde i Enceladus ville tilføje yderligere 0,3 gigawatt.
Så disse nye aflæsninger kommer som en overraskelse.
For nylig opdagede forskere, der studerer ispartikler, der sprøjtes ud fra plommene, at nogle af partiklerne er saltrige og sandsynligvis er frosne dråber fra et saltvand i kontakt med Enceladus 'mineralrige stenede kerne. Tilstedeværelsen af et hav under jorden eller måske et sydpolar hav mellem månens ydre isskal og dets klippefyldte indre ville øge tidevandsopvarmningens effektivitet ved at tillade større tidevandsforvrængning af isskallen.
”Muligheden for flydende vand, en tidevandsenergikilde og observation af organiske (kulstofrige) kemikalier i Enceladus-skum gør satellitten til et sted med stærk astrobiologisk interesse,” sagde Howett, der er postdoktorisk forsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
En mulig forklaring af den observerede høje varmestrøm er, at Enceladus 'orbitalforhold til Saturn og Dione ændrer sig med tiden, hvilket tillader perioder med mere intensiv tidevandsopvarmning, adskilt af mere stille perioder. Dette betyder, at Cassini måske er "heldig" nok til at se Enceladus, når den er usædvanligt aktiv.
Aktiviteten er centreret om fire stort set parallelle, lineære skyttegrave, 130 kilometer (80 miles) lange og ca. 2 kilometer (1 mil) bred, uformelt kendt som ”tigerstriberne.” Disse sprækker sprøjter store skum af ispartikler og vanddamp kontinuerligt ud i rummet og har forhøjede temperaturer på grund af varme, der lækker ud af Enceladus 'indre.
Langs en sprækning, kaldet Bagdad Sulcus, overstiger temperaturerne 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) og kan være højere end 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Mens de er kølige efter Jordens standarder, højeste temperaturer, er temperaturerne en hyggelig oase sammenlignet med de bedøvende 50 Kelvin (-223 C, -370 F) i deres omgivelser.
Kilde: JPL
