Da det lavede sin historiske flyby af Pluto i juli 2015, Nye horisonter rumfartøj gav forskere og offentligheden det første klare billede af, hvordan denne fjerne dværgplanet ser ud. Ud over at give betagende billeder af Plutos ”hjerte”, dets frosne sletter og bjergkæder, var en af de mere interessante træk, det opdagede, Plutos mystiske ”blæste terræn”.
I henhold til data indhentet af Nye horisonter, disse funktioner er lavet næsten udelukkende af metanis og ligner gigantiske klinger. På tidspunktet for deres opdagelse forblev, hvad der forårsagede disse funktioner, ukendt. Men ifølge ny forskning fra medlemmerne af Nye horisonter hold, er det muligt, at disse funktioner er resultatet af en bestemt form for erosion, der er relateret til Plutos komplekse klima- og geologiske historie.
Lige siden Nye horisonter sonde gav et detaljeret kig på Plutos geologiske træk, eksistensen af disse taggede rygger har været en kilde til mystik. De er placeret i de højeste højder på Plutos overflade i nærheden af ækvator og kan nå flere hundrede meter i højden. I den henseende ligner de penitentes, en type struktur, der findes i snefelter i højde langs Jordens ækvator.
Disse strukturer dannes gennem sublimering, hvor atmosfærisk vanddamp fryser til dannelse af stående, bladlignende isstrukturer. Processen er baseret på sublimering, hvor hurtige temperaturændringer får vand til at overgå fra en damp til et fast stof (og tilbage igen) uden at skifte til en flydende tilstand i mellem. Med dette for øje overvejede forskerteamet forskellige mekanismer til dannelse af disse kamme på Pluto.
Hvad de bestemte, var, at Plutos bladformede terræn var resultatet af atmosfærisk metanfrysning i ekstreme højder på Pluto, som derefter førte til isstrukturer, der ligner dem der findes på Jorden. Holdet blev ledet af Jeffrey Moore, en forsker ved NASAs Ames Research Center, der også var en Nye horisonter medarbejder. Som han forklarede i en NASA-pressemeddelelse:
”Da vi indså, at det blæste terræn består af høje aflejringer af metan, spurgte vi os selv, hvorfor det danner alle disse kamme i modsætning til bare at være store isflader på jorden. Det viser sig, at Pluto gennemgår klimavariation, og når Pluto nogle gange er lidt varmere, begynder metanisen at "fordampe" væk. ”
Men i modsætning til på Jorden, erosionen af disse funktioner er relateret til ændringer, der finder sted i løbet af eons. Dette burde ikke være nogen overraskelse, da Plutos omløbstid er 248 år (eller 90.560 jorddage), hvilket betyder, at det tager lang tid at gennemføre en enkelt bane rundt om solen. Derudover betyder den excentriske natur af sin bane, at dens afstand fra solen varierer betydeligt fra 29.658 AU ved perihelion til 49.305 AU ved aphelion.
Når planeten er længst væk fra solen, fryser metan ud af atmosfæren i store højder. Og når det kommer tættere på solen, smelter disse isfunktioner og forvandles direkte til atmosfærisk damp igen. Som et resultat af denne opdagelse ved vi nu, at Pluto's overflade og luft tilsyneladende er langt mere dynamisk end tidligere antaget. Meget på samme måde som Jorden har en vandcyklus, kan Pluto muligvis have en metankredsløb.
Denne opdagelse kunne også give forskere mulighed for at kortlægge placeringer af Pluto, som ikke blev fotograferet i detaljer. Når Nye horisonter missionen udførte sin flyby, den tog højopløsningsbilleder af kun den ene side af Pluto - betegnet som ”mødehalvkuglen”. Imidlertid var det kun i stand til at observere den anden side i lavere opløsning, hvilket forhindrede, at den blev kortlagt i detaljer.
Men baseret på denne nye undersøgelse har NASA-forskere og deres samarbejdspartnere været i stand til at konkludere, at disse skarpe kanter kan være et udbredt træk på Plutos "fjern side". Undersøgelsen er også markant, idet den fremmer vores forståelse af Plutos globale geografi og topografi, både fortid og nutid. Dette skyldes det faktum, at det demonstrerede en forbindelse mellem atmosfærisk metan og funktioner i højde. Som sådan kan forskere nu udlede forhøjninger på Pluto ved at se efter koncentrationer af metan i dens atmosfære.
For ikke længe siden blev Pluto betragtet som et af de mindst forståede organer i vores solsystem, takket være dens enorme afstand fra solen. Imidlertid takket være igangværende undersøgelser, der er muliggjort af data indsamlet af Nye horisonter mission, bliver forskere mere og mere fortrolige med, hvordan dens overflade ser ud, for ikke at nævne de typer geologiske og klimatologiske kræfter, der har formet det over tid.
Og sørg for at nyde denne video, der beskriver opdagelsen af Plutos blæste terræn, høflighed
