"Return to Flight" -skytningen af Orbital ATKs genindfødte Antares-raket på en fragtforsendelse til NASA, der er bundet til rumstationen, er blevet udsat i mindst en måned ind i september på grund af behovet for yderligere analyse af den fornyede booster og andet faktorer.
Dagens meddelelse fra Orbital ATK om en forsinkelse af lanceringen til midten af september kommer næsten to uger før det længe håbede om liftoff - som var planlagt til sent på eftermiddagen den 22. august fra Orbital ATKs startbase på Virginia's maleriske østkyst.
Antares 230-klassen til erhvervsmæssig lanceringskøretøj er blevet opgraderet med nye første-trins russisk-byggede RD-181-motorer, der skal være fuldt ud valideret, inden NASAs dyrebare last sendes til International Space Station (ISS).
Næsten samtidig besluttede det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) at udsætte den kommende lancering af deres næste HTV H-11 Transfer Vehicle “KOUNOTORI6” (HTV6), der var planlagt til 1. oktober fra Tanegashima Space Center.
JAXA sagde, at der blev fundet en lækage under trykprøvning, som skal rettes inden ethvert startforsøg.
Antares kunne potentielt tage den lanceringsplads, der er fraflyttet af JAXA.
Orbital ATK citerede flere faktorer for udsættelsen af lanceringen fra NASAs Wallops Flight Facility i en kort erklæring, der blev offentliggjort i dag, den 10. august.
”På grund af en række indbyrdes forbundne faktorer, herunder selskabets fortsatte behandling, inspektion og testning af flykøretøjet på Wallops Island, og NASAs planlægning af besætningsaktiviteter på den Internationale rumstation som forberedelse til kommende laste- og besætningslanceringer, er Orbital ATK i øjeblikket arbejder med NASA for at målrette et vindue i anden halvdel af september til lanceringen af OA-5-missionen, ”annoncerede Orbital ATK.
Der er også rapporter om, at Antares, der genoptages, oplever en form for uventede ‘vibrationer’ under den nylige statiske brandtest, der blev udført i maj.
Dette er det seneste i en række Antares-forsinkelser, der løber tilbage til starten af 2016.
Derudover vil en ny lanceringsdato ikke blive annonceret i mindst flere uger mere.
”En mere specifik lanceringsdato vil blive identificeret i de kommende uger,” sagde Orbital ATK.
Orbital ATKs Antares kommercielle raket måtte overhales med helt nye første trinsmotorer efter den katastrofale lanceringssvigt for næsten to år siden den 28. oktober 2014, bare sekunder efter eksplosionen, der var dødsdømt Orb-3-forsyningsmissionen til rumstationen.
Målet med Antares 'Return to Flight' -mission er at lancere Orbital ATK's Cygnus-fragtbåde på OA-5-forsyningsmissionen for NASA til Den Internationale Rumstation (ISS).
Med henblik herpå afsluttede luftfartsfirmaet for nylig en vellykket 30 sekund lang testfyring af den genoptagede første fase den 31. maj ved Virginia Space's Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Start Pad 0A - som jeg rapporterede her tidligere.
Hold fra Orbital ATK og NASA har undersøgt dataene i detaljer siden dengang for at sikre, at raket virkelig er klar, før de går ind på lanceringen af high stakes.
”Orbital ATK afsluttede en scenetest i slutningen af maj, og den endelige datarevidering har bekræftet, at testen var vellykket, hvilket rydder vejen for Antares tilbagevenden til flyvning,” sagde virksomheden.
”Samtidig har virksomheden gennemført den endelige integration og check ud af det flyvende køretøj, der lancerer OA-5-missionen for at sikre, at alle tekniske, kvalitets- og sikkerhedsstandarder overholdes eller overskrides.”
Antares-lanceringer var øjeblikkeligt standset efter den ødelæggende lanceringssvigt for 22 måneder siden, som ødelagde raketten og dens kritiske nyttelast af rumstationsvidenskab og forsyninger til NASA i en enorm ildkugle kun sekunder efter blastoff - som denne forfatter vidner.
Som en direkte konsekvens af den katastrofale lanceringskatastrofe besluttede Orbital ATK-ledere at udstyr Antares mellemklasse raket med nye første trins RD-181 motorer bygget i Rusland.
RD-181 erstatter de tidligere anvendte AJ26-motorer, som mislykkedes øjeblikke efter liftoff under den sidste lancering den 28. oktober 2014, hvilket resulterede i et katastrofalt tab af raketten og Cygnus-fragtskibet.
RD-181-flymotorerne er bygget af Energomash i Rusland og måtte testes med succes via den statiske hot fire-test for at sikre deres beredskab.
Hver gang den flyver på OA-5-missionen, vil Orbital ATK's Cygnus-lastfartøj blive fyldt med ca. 2.400 kg (5.290 lbs.) Forsyninger og videnskabseksperimenter til rumstation og dens seks-personale.
I henhold til Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt med NASA, vil Orbital ATK levere cirka 28.700 kg last til rumstationen. OA-5 er den sjette af disse missioner.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
