Observationer med NASAs Chandra røntgenobservatorium fangede et røntgenudbrud fra en ung stjerne, hvilket afslørede et sandsynligt scenario for den intermitterende lysning af den nyligt opdagede McNeil-tåge. Det ser ud til, at interaktionen mellem den unge stjernes magnetfelt og en kredsende gasskive kan forårsage dramatiske, episodiske stigninger i lyset fra stjernen og disken og belyse den omgivende gas.
”Historien om McNeils tåge er et vidunderligt eksempel på betydningen af serendipity inden for videnskab,” sagde Joel Kastner fra Rochester Institute of Technology i Rochester, New York, hovedforfatter af et papir i 22. juli-udgaven af Nature, der beskriver X- stråle resultater. ”Billeder med synligt lys blev lavet af denne region flere måneder før Jay McNeil gjorde sin opdagelse, så det kunne bestemmes omtrent hvornår og af hvor meget stjernen blussede op for at fremstille McNeils Nebula.”
Den lille tåge, som ligger i stjernebilledet Orion omkring 1300 lysår fra Jorden, blev opdaget med et 3-tommer teleskop af McNeil, en amatørastronom fra Paducah, Kentucky, i januar 2004. I november 2002 ledede et team af Ted Simon fra Institut for Astronomi på Hawaii havde observeret den stjerne-rige region med Chandra på jagt efter unge, røntgenstrålende stjerner og havde fundet flere objekter. Optiske og infrarøde astronomer havde som en del af uafhængige undersøgelser også observeret regionen omkring et år senere, i 2003.
Efter meddelelsen om McNeils opdagelse skyndte optiske, infrarøde astronomer og røntgenstråling til at observere regionen igen. De fandt ud af, at en ung stjerne, der var begravet i tågen, havde blosset op og oplyste tågen. Denne stjerne var sammenfaldende med en af røntgenkilderne opdaget tidligere af Simon.
Chandra-observationer opnået af Kastners gruppe lige efter det optiske udbrud viste, at kilden havde lyset halvtredsfoldigt i røntgenstråler sammenlignet med Simons tidligere observation. Udbruddet af synligt lys giver bevis for, at årsagen til røntgenudbruddet er det pludselige indbrud af stof på overfladen af stjernen fra en kredsende gasskive.
I almindelighed regulerer koblingen af stjernens magnetfelt og magnetfeltet på dennes rundtgående skive indstrømningen af gas fra disken til stjernen. Denne langsomme, stabile tilstrømning kan pludselig blive meget hurtigere, hvis der samles en stor mængde gas i disken, og disken og stjernen roterer i forskellige hastigheder.
De forskellige rotationshastigheder ville dreje og forskyde magnetfeltet og lagre energi. Denne energi frigives til sidst i et energisk røntgenproducerende udbrud, når magnetfeltet voldsomt flytter tilbage til en mere stabil tilstand. I denne periode kan en stor mængde gas falde ned på stjernen, hvilket frembringer det observerede optiske og infrarøde udbrud.
En ny opbygning af gas i disken kan føre til et nyt udbrud i fremtiden. Et sådant scenario kan muligvis forklare, hvorfor lysstyrken på McNeil's Nebula ser ud til at variere med tiden. Det er svagt til stede i undersøgelser af denne region i Orion i billeder taget i 1960'erne, men fraværende fra billeder taget i 1950'erne og 1990'erne.
NASAs Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala., Administrerer Chandra-programmet til NASA's Office of Space Science, Washington. Northrop Grumman fra Redondo Beach, Californien, tidligere TRW, Inc., var den største udviklingsentreprenør for observatoriet. Smithsonian Astrophysical Observatory kontrollerer videnskab og flyveoperationer fra Chandra X-ray Center i Cambridge, Mass.
Original kilde: Chandra News Release
