Kunstnerillustration af Venus Express. Billedkredit: ESA. Klik for at forstørre.
Lyt til interviewet: Larry Esposito og Venus Express (5,5 MB)
Eller abonner på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Først tillykke med dagens lancering.
Larry Esposito: Lanceringen gik meget godt. Venus Express rumfartøj er nu på vej til Venus.
Fraser: Og hvordan er rumfartøjet?
Esposito: Alt ser ud til at være perfekt sundt. Alt er som forventet i øjeblikket.
Fraser: Det er godt. Det virker næsten usædvanligt. Meget af tiden er der fejl, så det er dejligt at høre, at alt går så godt.
Esposito: Rumfartøjet tog en forsinkelse på to uger, mens de så efter mulig forurening, men det var ikke blevet forurenet, så alt ser meget godt ud i øjeblikket.
Fraser: Okay, så lad os tage et par måneder ind i april, når Venus Express kommer til Venus. Hvad sker der?
Esposito: Rumfartøjet ankommer til Venus den 11. april, 2006 og går derefter i kredsløb omkring Venus ved at skyde nogle retroraketter. Efter dette er der en periode med idriftsættelse af rumfartøjet, hvor instrumenterne og alle systemer ombord er tjekket ud. Og så begynder Venus Express at observere atmosfæren, skyerne og Venusoverfladen.
Fraser: Hvilke videnskabelige instrumenter bringer Venus Express til Venus, der ikke har været der før?
Esposito: Venus Express bærer teleskoper og kameraer, der ligner dem, der tidligere har været i kredsløb omkring Venus. Men det drager fordel af bedre teknologi og også fra en evne til at se gennem atmosfæren på en meget specifik bølgelængde, hvor atmosfæren er mere gennemsigtig, og det er faktisk muligt at se overfladen på Venus.
Fraser: Hvilke slags mysterier håber du på at afsløre med denne mission?
Esposito: Venus betragtes af mange for at være en tvilling af Jorden. Det er næsten samme størrelse, det blev dannet på samme tid omkring solen, det modtager omtrent den samme mængde lys fra solen som jorden. Og det spørgsmål, vi har, sandsynligvis det mest basale spørgsmål, er at give, at de næsten er to planeter, hvad gik der galt med Venus? Venus, hvis noget, er en ond tvilling på Jorden. Dens overfladetemperatur er lige så varm som indersiden af en selvrensende ovn. Det har et tryk på 100 gange det atmosfæriske tryk på jordoverfladen. Atmosfæren er fyldt med svovlholdige gasser og er helt indhyllet af skyer. Så Venus er på en eller anden måde gået forkert i forhold til Jorden. Mysteriet kan være, hvordan den globale opvarmning på Venus kom ud af kontrol og satte den i den tilstand, den er i øjeblikket. Og på Jorden, hvor vi eksperimenterer med vores egen atmosfære ved at frigive drivhusgasser, skønt forbrænding af olie og kul, Spørgsmålet er: kunne Jorden gå den samme sti? Så et af de grundlæggende mysterier er, hvordan gik Venus galt, og hvordan kan vi undgå det på Jorden? Jeg vil gerne sige, at det er meget bedre at foretage en teoretisk undersøgelse og eksperimenter på Venus i stedet for at udføre eksperimenterne på Jorden gennem global opvarmning, hvor resultatet kan være meget poo for fremtiden for livet på Jorden. Så det største mysterium har at gøre med Venus 'historie og potentialet for Jorden til at følge denne vej.
Fraser: Hvilken slags bevis ville du være på udkig efter for at fortælle dig, hvad der måske har sendt Venus ned ad denne sti?
Esposito: Målinger, som Venus Express vil tage, er målinger af sammensætningen af Venus 'atmosfære, atmosfærens bevægelser og målinger af, hvordan sollys absorberes i atmosfæren i Venus. Derudover vil rumfartøjet kigge gennem atmosfæren og måle temperaturen på overfladen. Så det kunne godt være, at historien om Venus 'klima er meget relateret til geologisk aktivitet, vulkansk aktivitet, på overfladen. Så vi vil være på udkig efter tegn på aktive vulkaner, vi vil være på udkig efter vulkanske gasser i atmosfæren, vi vil være på udkig efter absorberende forbindelser, der kan fange noget af Solens stråling, den varme Venus 'atmosfære. Og derudover har det rumfartøj et mål at se efter muligheden for enhver forbindelse miljøet har til muligheden for fortid eller nutid på Venus.
Fraser: Og hvilke slags yderligere udfordringer der gik ind for at bygge rumfartøjet, så det kunne overleve miljøet der. Er det ikke meget relateret til Mars Express-rumfartøjet?
Esposito: Rigtigt, og heldigvis for europæerne, der har bygget og lanceret og betjener rumfartøjet, behøver det ikke at komme ind i Venus-miljøet. Den går simpelthen i kredsløb omkring Venus, som Mars Express-missionen er i kredsløb omkring Mars. Og det er i det væsentlige en kopi af denne mission. Så rumfartøjet registrerer eksternt via kameraer og teleskoper og spektrometre Venus-miljøet, men det kommer faktisk ikke ind i det. Det ville være en meget vanskeligere, meget dyrere, teknisk opgave, og det er ikke Venus Express 'mission.
Fraser: Jeg ved, at det er blevet gjort kort tidligt af russerne. Er der nogen planer i den nærmeste eller fjerne fremtid for at prøve at komme tilbage på overfladen?
Esposito: Det amerikanske nationale forskningsråd har udsendt en rapport om nye grænser i udforskningen af solsystemet, og en af deres top fire missioner er en mission, der ville lande på overfladen af Venus og undersøge denne overflade. Og som svar på den henstilling fra det nationale forskningsråd ledte jeg et team, der udviklede et forslag til en mission, der skulle lande på overfladen af Venus og bore til at prøve overfladen og atmosfæren. Men desværre har NASA afvist at flyve denne mission på nuværende tidspunkt. Det er muligt, at vi vil foreslå noget lignende i fremtiden. Men lige nu var de tekniske og økonomiske udfordringer for store til at NASA kunne tage på i øjeblikket.
Fraser: Og et af de spørgsmål, jeg altid vil stille de mennesker, der arbejder med disse missioner, er, at der meget af tiden er temmelig store overraskelser; nogle af dem forventes, og andre har du et håb om, at du vil finde noget. Hvad ville være en af de store overraskelser, som du tror måske venter på os på Venus?
Esposito: Selvfølgelig har du ret, der er altid mange overraskelser fremover, selv efter alle de missioner, der er fløjet til Venus. Og jeg vil især gerne se en bekræftelse af vulkanaktivitet. En anden mulig overraskelse er identificeringen af ultraviolette absorbere og muligheden for, at de kan være forbundet med livsformer i Venus-atmosfæren. Som de andre overraskelser er det svært at forudsige. Måske vil vi bare blive overrasket, fordi denne Venus-mission er mere kapabel end nogen, der er sendt til kredsløb Venus, og bare måske være i stand til at finde ud af ting, som vi ikke har nogen forventning. Alt, der var relateret til vulkanudbrud og liv, ville være meget interessant på Venus.
Fraser: Jeg havde læst det for nylig, at noget blokerer ultraviolet lys i den høje atmosfære, og som faktisk kunne skabe et økosystem, som livet kunne overleve i?
Esposito: Vi ved bestemt, at der er ultraviolette absorbenter i skyerne, men vi har endnu ikke været i stand til at identificere dem. Det faktum, at de optager sollys, kan være starten på et biologisk økosystem i Venus-skyerne. Det er temmelig spekulativt i øjeblikket, men meget interessant at tænke på disse muligheder. Og Venus express vil observere på måder, der kunne kaste mere lys over det spørgsmål, om Venus liv på det nuværende tidspunkt.
Fraser: Jeg ved, at Mars Express har udstyr, der kan registrere metan i den Martiske atmosfære. Ville der være noget lignende ...
Esposito: Det samme eksperiment flyver på Venus express - Planetetary Fourier Spectrometer - på Venus Express, og det kunne også registrere metan og andre kemikalier i Venus 'atmosfære. Men metan er meget usandsynlig i Venus på grund af de høje temperaturer og det stærke sollys der.
Fraser: Så sollys ville ødelægge metan hurtigt på Venus, som det ville være på Mars. Hvis der var metan, ville det være ...
Esposito: Ja, sollys og varme er meget forstyrrende for metan.
Fraser: Så rumfartøjet er udstyret til at registrere det, men det ville være ganske overraskende, hvis det var der.
Esposito: Det stemmer.
