Kunstnerillustration af en planetarisk disk, der dannes omkring en pulsar. Klik for at forstørre.
Tror planeter kun kan dannes omkring stjerner? Tænk igen. I et tidligere liv ville pulsaren have været en stor stjerne 10-20 gange større end Solen, der til sidst forbrugte sit brændstof og eksploderede som en supernova. Det resterende affald er begyndt at samles igen og kunne efterhånden blive til nye planeter. Dette hjælper med at forklare, hvordan planeter blev opdaget omkring en anden pulsar i 1992, herunder en, der er jordstørrelse.
NASAs Spitzer-rumteleskop har afsløret nye beviser for, at planeter måske stiger op fra en død stjernes aske.
Det infrarøde teleskop undersøgte scenen omkring en pulsar, resten af en eksploderet stjerne, og fandt en omgivende disk bestående af snavs, der blev skudt ud under stjernens dødskraft. Den støvede murbrokker på denne disk sidder muligvis sammen for at danne planeter.
Dette er første gang, forskere har fundet planetbygningsmaterialer omkring en stjerne, der døde i en fyrig eksplosion.
”Vi er forbløffet over, at planetdannelsesprocessen ser ud til at være så universel,” sagde Dr. Deepto Chakrabarty fra Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, hovedundersøger for den nye forskning. "Pulsarer udsender en enorm mængde høj energi-stråling, men alligevel har vi i dette barske miljø en disk, der ligner meget dem omkring unge stjerner, hvor planeter dannes."
Et papir om Spitzer-fundet vises i 6. april-udgaven af Nature. Andre forfattere af papiret er hovedforfatter Zhongxiang Wang og medforfatter David Kaplan, begge af Massachusetts Institute of Technology.
Fundet repræsenterer også det manglende stykke i et puslespil, der opstod i 1992, da Dr. Aleksander Wolszczan fra Pennsylvania State University fandt tre planeter, der cirkler rundt en pulsar kaldet PSR B1257 + 12. Disse pulsarplaneter, to på størrelse med Jorden, var de første planeter af enhver type nogensinde opdaget uden for vores solsystem. Astronomer har siden fundet indirekte bevis for, at pulsarplaneterne blev født ud af en støvet affaldsskive, men ingen havde direkte opdaget denne slags disk indtil nu.
Pulsaren observeret af Spitzer, kaldet 4U 0142 + 61, er 13.000 lysår væk i Cassiopeia-stjernebilledet. Det var engang en stor, lys stjerne med en masse mellem 10 og 20 gange vores sol. Stjernen overlevede sandsynligvis i ca. 10 millioner år, indtil den kollapsede under sin egen vægt for omkring 100.000 år siden og sprængte fra hinanden i en supernova-eksplosion.
Noget af affaldet, eller "fallback" fra denne eksplosion, satte sig til sidst ned på en disk, der kredser om de krympet rester af stjernen eller pulsar. Spitzer kunne se den varme glød fra den støvede disk med dens varmesøgende infrarøde øjne. Disken går i kredsløb i en afstand af ca. 1 million miles og indeholder sandsynligvis ca. 10 jordmasser af materiale.
Pulsarer er en klasse af supernovarester, kaldet neutronstjerner, som er utroligt tæt. De har masser, der er ca. 1,4 gange solskinnet, der er presset ind i kroppe, der kun er 10 miles bred. En teskefuld af en neutronstjerne ville veje omkring 2 milliarder ton. Pulsar 4U 0142 + 61 er en røntgenstrålingspulsar, hvilket betyder, at den roterer og pulserer med røntgenstråling.
Alle planeter omkring stjernerne, der gav anledning til pulsarer, ville have været forbrændt, når stjernerne sprængte. Den pulsar-disk, der blev opdaget af Spitzer, repræsenterer muligvis det første trin i dannelsen af en ny, mere eksotisk type planetesystem, svarende til den, der blev fundet af Wolszczan i 1992.
”Jeg synes det er meget spændende at se direkte bevis for, at affaldet omkring en pulsar er i stand til at forme sig til en disk. Dette kan være begyndelsen på en anden generation af planeter, ”sagde Wolszczan.
Pulsarplaneter ville være badet i intens stråling og ville være ganske forskellige fra dem i vores solsystem. ”Disse planeter skal være blandt de mindst gæstfri steder i galaksen for dannelse af liv,” sagde Dr. Charles Beichman, en astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory og California Institute of Technology, begge i Pasadena, Calif.
Jet Propulsion Laboratory administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center i Caltech. JPL er en afdeling af Caltech. Spitzers infrarøde array-kamera, der gjorde observationer af pulsar, blev bygget af NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Instrumentets vigtigste efterforsker er Dr. Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
For mere information om Spitzer, kan du besøge:
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/
Original kilde: NASA / JPL News Release
