Et konsortium ledet af University of Central Florida vil støtte Arecibo-observatoriet i Puerto Rico og lader det fortsætte driften uden National Science Foundation.
(Billede: © høflighed af Arecibo-observatoriet, en facilitet i NSF)
Arecibo-observatoriet blev bygget i et synkehul i Puerto Rico og er et af de mest let genkendelige teleskoper i verden. Men dens anerkendelse har ikke holdt det sikkert mod finansieringsproblemer i de senere år. En ny meddelelse sætter observatoriet på bedre fod.
Sidste efterår foreslog National Science Foundation (NSF), at det samarbejdede med potentielle partnere for at holde observatoriet åbent. I denne uge annoncerede NSF, at det enorme radioteleskop snart skulle være under ny ledelse i form af et konsortium kaldet Arecibo Observatory Management Team, ledet af University of Central Florida (UCF) i Orlando.
"Arecibo Observatory Management Team repræsenterer en fremragende erkendelse af det foretrukne alternativ fra National Science Foundation," sagde Richard Green, NSFs divisionsdirektør for astronomi, i en erklæring fra UCF. [Arecibo-observatoriet i fotos]
"Vi har tillid til, at det nye partnerskab vil fremme astronomisk videnskab og ionosfæriske undersøgelser med vitalitet."
Den nye aftale er værdsat til $ 20,15 millioner over fem år, afhængigt af tilgængeligheden af midler, og skal efter planen begynde 1. april, ifølge erklæringen.
Et nyt partnerskab
Det nye partnerskab repræsenterer en blanding af akademiske og virksomhedsinteresser. Universidad Metropolitana i San Juan, Puerto Rico og Yang Enterprises Inc. i Oviedo, Florida, vil samarbejde med UCF for at styre observatoriet. Holdet planlægger at udvide teleskopets kapacitet, sagde embedsmænd.
"Observatoriet vil give en værdifuld ny dimension til rumvidenskab ved UCF, mens den skaber flere akademiske muligheder for studerende og fakultet ved UCF, i Puerto Rico og videre," sagde UCF-præsident John C. Hitt i erklæringen. UCF sørger for Arecibo Observatory Management Team.
"Denne aftale, der er muliggjort gennem partnerskaber, sikrer også, at observatoriet fortsat vil yde betydelige bidrag til rumvidenskab og menneskeheden," sagde Hitt.
Universidad Metropolitana vil fokusere på offentlig opsamling og engagement gennem formel og uformel uddannelse. Ved at give praktiske muligheder på observatoriet vil partnerskabet hjælpe med at skabe en pipeline for studerende til at studere rumvidenskab både i Puerto Rico og i det centrale Florida, siger det i erklæringen.
"Universidad Metropolitana er stolt over at være en partner i dette nye projekt til Arecibo-observatoriet," sagde kansler Carlos M. Padin, der fører tilsyn med den nonprofitinstitution for videregående uddannelse, som er en del af Ana G. Méndez University System.
"Vi er overbeviste om, at dette partnerskab vil udvide mulighederne for forskning samt formel og uformel STEM [videnskab, teknologi, teknik og matematik] -uddannelse i Puerto Rico."
Yang Enterprises Inc. leverer arkitektur og teknik, drift og vedligeholdelse og logistik tjenester til flere NASA-centre, U.S. Air Force og flere Fortune 500-virksomheder. Virksomheden er ansvarlig for infrastruktur, engineering, drift, vedligeholdelse, informationsteknologi og supporttjenester samt logistik- og sikkerhedstjenester. Det planlægger at introducere nye teknologier og avancerede værktøjer, der understøtter Arecibos krav og minimerer driften.
Virksomhedens grundlægger og koncerndirektør Tyng-Lin (Tim) Yang har arbejdet med UCF før. Han tjente sin ph.d. i civilingeniør på skolen i 1990 og har fungeret som adjungeret professor og i dekanens rådgivende bestyrelse for College of Engineering and Computer Science. Sammen med Yang Enterprises præsident og administrerende direktør Li-Woan Yang hjalp Tyng-Lin Yang med at opbygge virksomheden til en virksomhed på flere millioner dollars.
"Dette projekt giver Yang Unges unikke mulighed for at støtte ikke kun rumforskning, men også støtte Arecibo-samfundet og verdens uddannelsesmæssige og videnskabelige samfund," sagde Tyng-Lin Yang.
En sikker usikker fremtid
I de sidste par år har Arecibo været udsat for en række økonomiske tilbageslag. NSF har finansieret observatoriet siden 1970'erne, ifølge erklæringen. I 2010 modtog stiftelsen input om prioriteterne for dets videnskabelige operationer gennem flere rapporter fra National Academies og NSF-udvalg. Baseret på dette input begyndte NSF at undersøge mulighederne for at fortsætte Arecibo.
En gennemgang af NSFs astronomiportefølje i 2012 anbefalede at skære støtte til flere mindre og ældre faciliteter. Rapporten rådede ikke til at lukke Arecibo på det tidspunkt, men den anbefalede at evaluere observatoriets status senere i tiåret, som omfattede muligheden for at afvikle det enorme instrument.
I efteråret 2017 ramte orkanen Maria Puerto Rico og bragte en midlertidig stopper for drøftelserne, da den lokale befolkning kæmpede for at imødekomme de grundlæggende behov for mad og husly. Skaderne på teleskopet var minimale, men foreløbige vurderinger fra NSF forventede at bruge mellem $ 4 og $ 8 millioner til reparationer.
Teleskopets skæbne blev afklaret et par måneder senere, da NSF meddelte, at det ville forfølge sin foretrukne mulighed "at samarbejde med interesserede parter for at opretholde videnskabsfokuserede operationer ved observatoriet med reduceret agenturfinansiering." Ifølge tidsskriftet Science sagde agenturet, at det kun var i stand til det, fordi "en eller flere" levedygtige partnere havde fremsat forslag om at arbejde med agenturet. Nu er identifikationen af mindst en af disse foreslåede partnere kommet frem som Arecibo Observatory Management Team.
"Vi afgav ikke et let bud på dette projekt," sagde Elizabeth Klonoff, vicepræsident for UCFs kontor for forskning og kommercialisering og dekan ved College of Graduate Studies.
"Den slags videnskab, vi kan udføre med dette observatorium, er vigtig, og vi ønskede ikke at se, at det bliver mørkt," tilføjede hun. "Vi udførte flere analyser og nåede ud til partnere for at sikre, at vi kom med en plan, der er økonomisk forsigtig, og som sikrer, at Arecibo vil være i drift i årene fremover."
Holdet planlægger at bruge flere strategier til at hjælpe med at betale for observatoriets operation. Disse inkluderer, men er ikke begrænset til:
* Tilbyde kortvarige operationelle partnerskaber for teleskoptid til det videnskabelige samfund og private og offentlige agenturer
* Søger donationer
* Søger yderligere partnere
* Opsætning af turismeprogrammer omkring anlægget, der vil generere indtægter og hjælpe den lokale Puerto Rica-økonomi
Videnskab og stjerner
Observatoriet blev afsluttet i 1963 og dækker 48 hektar (48 ha). Dens krone funktion er den 18 mål store reflektor, en massiv radioskål, der dækker næsten 24 fodboldbaner. Forskere valgte Arecibos placering i Puerto Rico, fordi det kan prale af karst-terræn, en speciel topografi, der består af opløselige klipper som kalksten, med synkehuller og underjordiske huler. Mens de udforskede terrænet fandt forskere et synkehul med en form næsten perfekt til observatoriets massive skål.
I løbet af de sidste 55 år har teleskopet spillet nøgleroller i flere videnskabelige opdagelser. Fysikerne Russell Hulse og Joseph Taylor brugte observatoriet til at overvåge et par roterende stjerner kendt som pulsarer. Forskernes observation af det binære pulsarsystem leverede en streng test af Einsteins teori om generel relativitet og det første bevis for eksistensen af gravitationsbølger, og de videnskabte en Nobelpris i 1993. I dag søger observatoriet direkte efter gravitationsbølger ved jagt for små ændringer i ankomsttidspunktet for lysstrømning fra pulsarer.
I 2016 opdagede Arecibo de første gentagne hurtige radioudbrud, millisekund radioimpulser uden for galaksen, hvis oprindelse forbliver et mysterium. I 2017 identificerede observatoriet to mærkelige pulsarer, som lejlighedsvis slukker. Dette modsætter sig videnskabers forståelse af de roterende neutronstjerner, der ser dem som engagerende i konsistent, urlignende pulserende.
Observatoriets videnskabelige arv inkluderer også den første anvendelse af radar, der spænder til at bestemme en asteroides afstand fra Jorden, når man krydser planetens bane, tidlig kortlægning af flere objekter i solsystemet og de første detekteringer af planeter i kredsløb omkring andre stjerner, ifølge SRI International , der administrerer observatoriet sammen med NSF, Universiteterne Space Research Association og Universidad Metropolitana.
Observatoriet har også vist sig i film som "Kontakt" og "GoldenEye" og i tv-shows som "The X-Files."
"Arecibo-observatoriet er et meget specielt sted," siger Francisco Córdova, der er den nuværende direktør for observatoriet og vil fortsat tjene i denne rolle, siger det i erklæringen.
”Det er i øjeblikket den førende forskningsfacilitet inden for radarvidenskab, planetvidenskab og rumatmosfærisk videnskab i verden,” sagde han. "Vi er meget glade for dette nye samarbejde. Jeg tror sammen, at vi kan gøre store ting og fortsætte med at skubbe grænserne for videnskab og STEM-uddannelse over hele kloden."
