Grønlands isark kan være endnu mere ustabilt, end forskere tidligere har troet, ifølge ny forskning, der afslører, hvordan søer på overfladen af Grønlands gletsjere dræner mod bunden af isfladen inden for få timer.
En imponerende ny time-lapse-video viser en af disse forsvindende handlinger på Store Glacier i det vestlige Grønland. I juli 2018 mistede søen to tredjedele af sit volumen på kun 5 timer, hvorved det svarede til 2.000 svømmebassiner i olympisk størrelse. Selv efter at søen var drænet, forblev det brud, der tømte den, hvilket efterlod en let rørledning fra overfladen af gletsjeren til dens base lidt over en halv mil (1 kilometer) nedenfor.
"Hvert år er der mange hundreder af store vandfald, der leverer vand, men også store mængder energi, ned til ispladen," sagde Poul Christoffersen, en glaciolog ved University of Cambridges Scott Polar Research Institute. Dette vand smører bunden af isfladen og fremskynder dens bevægelse mod havet, hvor det kan bidrage til stigning i havniveauet.
Ekspanderende søer
Siden satellitobservation af øen begyndte i 1970'erne, er antallet af smeltevandssøer, der prikker Grønlands is, steget. Disse sæsonbestemte søer er også begyndt at vokse sig større og vises i højere højder end tidligere. Disse tendenser hænger sammen med en generel opvarmningstrend i Grønland, som har oplevet høje smelter, når kloden varmer.
Meltwater søer er en del af denne historie, men de er blevet undervurderet, fortalte Christoffersen til Live Science. Mellem en fjerdedel og næsten halvdelen af disse søer oplever hurtig dræning, der sender deres vand dybt ned i isen, men satellitobservationer fanger ikke disse dræningsbegivenheder meget præcist. Forskere har også haft en tendens til at se søtabene som lokale fænomener, sagde Christoffersen, ikke begivenheder, der har indflydelse på islagets større bevægelser.
Men Christoffersen og hans team har bevis for, at disse søer betyder noget - meget. I maj 2018 offentliggjorde forskerne en artikel i tidsskriftet Nature Communications, der afslørede, at søer har en tendens til at dræne i klynger. Drenering af en sø kan forårsage, at isoverfladen revner og sprækkes yderligere, hvilket også kan udløse andre søer. Fraktionerne, der er efterladt, fungerer også som ledninger for yderligere dræning af smeltevand, hvilket skaber kilometerhøje vandfald, der springer ned i isen.
"Du har faktisk en ganske stor effekt," sagde Christoffersen.
Forsvindende handling
Den 7. juli 2018 campede Christoffersen og hans team ud i nærheden af en smeltevandssø kaldet Lake 028 på Store Glacier, da de bemærkede, at søniveauet faldt hurtigt.
”Vi kunne se en brud, der dannede sig i isen, og vand gled ind i denne brud, da det åbnede sig,” sagde Christoffersen.
Heldigvis var Scott Polar Research Institute, doktorgradskandidat Thomas Chudley, på scenen med en antenne-drone, som han havde brugt til at fange billeder af den glaciale overfladeclose-up. Chudley fløj dronen over søen med jævne mellemrum, mens den drænes, hvilket sikrede et detaljeret kig på, hvordan dræningen fandt sted. Forskerne offentliggjorde deres fund 2. december i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
En af de store lektioner ved tabet af søen 028 var, at selvom søen ikke forsvandt helt, dræner den stadig hurtigt mod bunden af isisen, sagde Christoffersen. I satellitundersøgelser har forskere i vid udstrækning ignoreret delvis dræning af søer, sagde han; antagelsen har været, at delvise dræning forekommer, når søvand strømmer ud af søbassinet over isens overflade, hvor det sandsynligvis ikke har stor indflydelse på de samlede isarkbevægelser.
De nye observationer antyder, at denne antagelse er forkert. Søens dræning sendte mere end 1,26 milliarder gallons (4,77 milliarder liter) vand mod isens bund, hvor den kan gøre mest skade. Den eneste grund til, at søen ikke løber helt ud, var, at bruddet ikke strækkede sig ind i den dybeste del af søbassinet.
"Det betyder, at vi i bageftersyn har undervurderet søernes evne til at dræne og skabe ledninger, der overfører vand fra overfladen til bunden af islaget," sagde Christoffersen. Dataene fra denne forskning kan bruges til at forbedre computersimuleringer, der forudsiger, hvad isarket vil gøre i fremtiden, sagde han.
”At forstå nøjagtigt, hvordan disse brud skærer søer, og hvordan søerne derefter sammenkobler, vil spille en nøglerolle i, hvordan vi modellerer isfladen på en meget mere raffineret og realistisk måde i fremtiden,” sagde Christoffersen.
