Når det distribueres til rummet, James Webb-rumteleskop (JWST) vil være det mest kraftfulde og avancerede teleskop nogensinde implementeret. Som den åndelige og videnskabelige efterfølger af Hubble, Spitzer, og Kepler rumteleskoper, dette rumobservatorium vil bruge sin avancerede pakke med infrarøde instrumenter til at se tilbage på det tidlige univers, studere solsystemet og hjælpe med at karakterisere planetarier uden sol.
Desværre er der efter mange forsinkelser nogle gode nyheder og dårlige nyheder om denne mission. Den gode nyhed er, at Independent Review Board (IRB), der blev oprettet af NASA for nylig at vurdere fremskridtene på JWST, enstemmigt besluttede, at arbejdet med rumteleskopet skulle fortsætte. Den dårlige nyhed er, at NASA har besluttet at skubbe lanceringsdatoen tilbage - denne gang til 30. marts 2021.
Som en del af deres vurdering blev IRB oprettet i april 2018 for at tackle en række faktorer, der har indflydelse på Webbs tidsplan og ydeevne. Disse omfattede de tekniske udfordringer og opgaver, som dens primære entreprenør (Northrop Grumman) skal tackle, inden missionen kan starte. Et resumé af rapportens anbefalinger og NASAs svar kan læses her.
I rapporten identificerede IRB tekniske problemer, herunder menneskelige fejl, som de hævder at have påvirket udviklingsplanen meget. Som de sagde i deres oversigt:
”Iagttagelsen af, at der ikke er nogen små JWST-integration og testproblemer, blev oprindeligt ikke anerkendt af Webb IRB, og dette kan også være tilfældet for andre, der er involveret i JWST. Det er en meget vigtig observation, der vil fremgå af efterfølgende fund og henstillinger. Det er forårsaget af observatoriets kompleksitet og stærkt integrerede karakter. Specifikt indebærer det som et eksempel, at en meget lille menneskelig fejl eller testundersøgelse kan påvirke tidsplanen efter måneder og omkostningerne med titusinder af millioner dollars. ”
Anomalien, der er nævnt i rapporten, henviser til de "afvigende aflæsninger", der blev opdaget fra teleskopet under vibrationstest tilbage i december 2016. NASA reagerede på dette ved at give projektet op til 4 måneders tidsplan ved at udvide startvinduet. I 2017 forsinkede NASA imidlertid lanceringsvinduet igen med 5 måneder, fra oktober 2018 til et mellem marts og juni 2019.
Denne forsinkelse blev anmodet om af projektteamet, som angav, at de var nødt til at adressere lektioner fra den første foldning og udrulning af observatoriets solskjold. I februar 2018 udsendte Government Accountability Office (GAO) en rapport, der udtrykte bekymring over yderligere forsinkelser og omkostningsoverskridelser. Kort derefter foretog JWSTs Standing Review Board (SRB) en uafhængig vurdering af de resterende opgaver.
I maj 2018 udsendte NASA en erklæring om, at de nu anslåede, at lanceringsvinduet ville være et stykke tid i maj 2020. De valgte imidlertid at afvente IRBs fund og overveje dataene fra JWSTs stående gennemgangsudvalg, inden de foretager endelig bestemmelse. Den nye lanceringsdato var indstillet til at imødekomme miljøtest og udfordringer med arbejdspræstationer på solskærm og fremdrivningssystem.
I henhold til IRB-rapporten vil denne seneste forsinkelse også resultere i en budgetoverskridelse. ”Som et resultat af forsinkelsen anslås Webb's samlede livscyklusomkostninger til støtte for lanceringsdatoen i marts 2021 til 9,66 milliarder dollars,” konkluderede de. ”Udviklingsomkostningsestimatet til støtte for den nye lanceringsdato er $ 8,8 B (op fra $ 8B udviklingsomkostningsestimatet oprettet i 2011).”
Som Jim Bridenstine, NASA-administratoren, angav i en meddelelse til NASA-arbejdsstyrken onsdag om rapporten:
”Webb er afgørende for den næste generation af forskning ud over NASAs Hubble-rumteleskop. Det vil gøre fantastiske ting - ting, som vi aldrig har været i stand til før - når vi kigger ind i andre galakser og ser lys lige fra tidens morgen. På trods af store udfordringer er bestyrelsen og NASA enstemmigt enige om, at Webb vil opnå missionssucces med implementeringen af bestyrelsens anbefalinger, hvoraf mange allerede er i gang. ”
I sidste ende er IRB, SRB og NASA alle enige om, at James Webb-rumteleskop er en afgørende mission, som skal ses gennem. Ud over at kaste lys over en række mysterier om universet - lige fra de tidligste stjerner og galakser i universet til eksoplanet-beboelsesevne, vil JWST også komplementere og forbedre opdagelserne, der er gjort af andre missioner.
Disse inkluderer ikke kun Hubble og Spitzer, men også missioner som Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), der blev lanceret dette sidste april. Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate, udsendte også en erklæring om den nylige rapport:
”Jo mere vi lærer mere om vores univers, jo mere er vi klar over, at Webb er kritisk til at besvare spørgsmål, vi ikke engang vidste, hvordan vi skulle stille, hvornår rumfartøjet først blev designet. Webb er klar til at besvare disse spørgsmål og er det værd at vente på. IRB's værdifulde henstillinger understøtter vores bestræbelser på missionssucces; vi forventer spektakulære videnskabelige fremskridt fra NASAs højeste videnskabsprioritet. ”
JWST vil også være det første teleskop af sin art og være større og mere kompleks end noget tidligere rumteleskop - så der blev forventet udfordringer helt fra starten. Derudover består den sidste fase af noget af det mest udfordrende arbejde, hvor 6,5 meter teleskop og videnskabelig nyttelastelement er forbundet med rumfartøjselementet for at afslutte observatoriet.
Videnskabsteamet er også nødt til at sikre, at observatoriet kan foldes op for at passe ind i Ariane 5-raketten, der lancerer det i rummet. De er også nødt til at sikre, at den udfolder sig igen, når den når plads, indsætter sin solskærm, spejle og primære spejl. Derudover er der også de tekniske udfordringer ved at bygge et komplekst observatorium, der blev oprettet her på Jorden, men designet til at fungere i rummet.
Som et samarbejdsprojekt mellem NASA, Det Europæiske Rumagentur (ESA) og det canadiske rumfartsagentur (CSA), er JWST også repræsentativ for den nye æra med internationalt samarbejde. Som sådan ønsker ingen at se missionen forladt så tæt på færdiggørelsen. I mellemtiden vil forsinkelser, der muliggør ekstra test, kun sikre succes i det lange løb.
Held og lykke JWST, vi ser frem til at høre om dine første opdagelser!
