En kunstners illustration af NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite, der planlægges lanceret den 16. april 2018.
(Billede: © Chris Meaney / NASA Goddard)
NASAs næste rumfartøj med eksoplanetjagt tager til himlen en uge fra i dag (9. april), hvis alt går efter planen.
TESS vil opdage eksoplaneter via "transit" -metoden og bemærke de små lysstyrke-dip, der er resultatet, når en planet krydser sin værtsstjernes ansigt fra rumfartøjets perspektiv. Dette er den samme strategi, som blev anvendt af NASAs berømte Kepler-rumteleskop, der har fundet cirka to tredjedele af de hidtil 3.700 kendte exoplaneter. [NASAs TESS-eksoplanet-jagtmission i billeder]
Men Keplers fund er for det meste fjerne verdener mindst nogle hundrede lysår fra Jorden. TESS vil sigte mod at finde planeter, der er tæt nok til at blive undersøgt i dybden af andre instrumenter - især NASAs James Webb Space Telescope, den 8,8 mia. Dollar behemoth, der planlægges lanceret i 2020.
TESS vil gøre sit arbejde fra et unikt udsigtspunkt: en meget elliptisk bane, som intet andet rumfartøj nogensinde har besat, siger missionens embedsmænd. Efter lanceringen vil TESS gradvis udvide sin bane, indtil den flyver tæt nok til månen til at modtage en gravitationshjælp, ifølge en ny NASA-video.
"Dette slangebillede vil flytte det ind i en stabil bane, der er vippet omkring 40 grader fra månens orbitalplan," forklarer videoens fortæller.
TESS ender med at lynlåse rundt om vores planet en gang hver 13,7 dag.
"TESS kredser rundt om Jorden i nøjagtigt halvdelen af den tid, det tager månen til at kredses en gang," siger fortælleren. "Denne funktion hjælper med at stabilisere rumfartøjets bane mod slæbebåde fra månens tyngdekraft."
TESS tilbringer mindst to år i denne bane. Det fjerneste punkt, eller apogee, vil være 232.000 miles (373.000 kilometer) fra Jorden, hvilket giver rumfartøjet mulighed for at undersøge en del af himlen uden indblanding fra månen eller vores planet. Det nærmeste punkt i bane eller perigee vil være 67.000 km (108.000 km), hvilket er cirka tre gange højden af geosynkrone satellitter. Under hvert tæt møde med Jorden vil TESS fremvise information, den indsamlede fra sin tidligere runde af astronomiske observationer.
TESS tilbringer sit første år med at observere den himmelske sydlige halvkugle og svinge mellem forskellige steder på himlen hver 27. dag, så den altid peger væk fra solen. Derefter vil TESS observere hele den nordlige halvkugle i 27-dages skiver i rumfartøjets andet år.
Denne brede undersøgelsesstrategi tilbyder en anden kontrast til Keplers oprindelige mission, hvor rumfartøjet kontinuerligt stirrede på omkring 150.000 stjerner i en enkelt himmelstråle. (Kepler er i øjeblikket beskæftiget med en anden mission, kaldet K2, hvor den jager efter eksoplaneter på et mere begrænset grundlag, men også observerer andre himmelfænomener.)
TESS ledes af hovedundersøger George Ricker, en astrofysiker ved Massachusetts Institute of Technology. Missionen administreres af NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
