Det har været en lang hård vej at bringe rumfærgenflåden tilbage til tjeneste efter at faldende skum førte til ødelæggelse af Columbia. Nok en gang mener NASA, at den er klar til lancering. Denne gang spreder Discovery den 1. juli for at oprette forbindelse til den internationale rumstation. Men lanceringsbeslutningen kom ikke let.
NASA-flyveledere annoncerede lørdag den 17. juni, at rumfærgen Discovery's lanceringsvindue åbner 1. juli kl. 3:48 kl. EDT (2048 GMT). Hvis alt går godt, vil Discovery sprænge fra Cape Canaveral med 7 astronauter om bord.
Lufthavnstransporten, benævnt STS-121, vil tilbringe i alt 12 dage væk fra Jorden, med at levere den internationale rumstation igen og yderligere teste nye sikkerhedsforbedringer, der er foretaget i kølvandet på Columbia-ulykken.
Ifølge NASA-chef Mike Griffin:
”Vi havde to fulde dage med en intensiv Flight Readiness Review,” sagde administrator Michael Griffin. ”Det var spændende og et af de mest åbne, men alligevel ikke-kontroversielle møder, jeg har set siden jeg vendte tilbage til NASA.”
Debatten fokuserede på, hvad man skal gøre for den yderligere risiko for at falde skum. Selvom arbejdere fjernede 16 kilo (35 pund) skum fra potentielle farepladser, kan agenturet ikke udelukke muligheden for, at mere skum vil løsne sig.
For at gøre beslutningen endnu mere kontroversiel sagde repræsentanter for agenturets sikkerheds- og chefingeniørkontorer, at rumfærgen ikke skulle flyve, før de risikable "isramper" er blevet redesignet for at mindske risikoen for skur. Selv lederen af Shuttle Programmet sagde, at flåden ikke skulle vende tilbage til fly, før NASA kommer med et nyt design. Alle meldte sig på for at rydde rumfærgen til lancering; dog efter at have noteret deres indvendinger mod posten.
Desværre er shuttle-programmet ved at løbe tør for tid. Flåden antages at gå i pension i 2010, efter at bygningen af den internationale rumstation er afsluttet. Ved at udskyde tilbagevenden til fly efter juli, lægger det yderligere pres på rumfærgen for at starte oftere for at udgøre tabt terræn.
I sidste ende tog Griffin beslutningen om at gå videre med lanceringen, idet han afbalancerede holdets risiko og indvendinger med presset om at afslutte stationen. Han indrømmede uredeligt, at endnu et tab af rumfærgen, som Columbia eller Challenger, ville afslutte programmet.
