Orbital ATK er på rebound med tilbagevenden til deres Antares-raket, der var planlagt i begyndelsen af 2016 efter den katastrofale lanceringssvigt, der blev dødsdømt de sidste Antares i oktober 2014 på en genforsyningsmission for NASA til Den Internationale Rumstation (ISS).
Ingeniører gør "fremragende fremskridt" med at samle en ændret version af Antares, der i øjeblikket er på vej til at sprænge så snart marts 2016 med selskabets Cygnus-forsyningsskib og genoptage kritiske leverancer af forskningseksperimenter og livsopholdende forsyninger til de multinationale besætninger, der tjener ombord kredsende outpost.
”Vi er på vej til den næste Antares-lancering i begyndelsen af 2016,” sagde David Thompson, præsident og administrerende direktør for Orbital ATK i en statusopdatering.
Genoptagelse af Antares-lanceringer er en vigtig del af virksomhedens mangfoldige indsats for at opfylde deres leveringsforpligtelser til NASA i henhold til CRS-kontrakten (Commercial Resupply Services).
”Fokus hele tiden har været at gøre alt, hvad vi kan for at opfylde vores forpligtelser til at levere gods til rumstationen til NASA,” sagde Thompson.
”Efter Antares lanceringssvigt sidste oktober ... vores team har været skarpt fokuseret på at opfylde dette engagement.”
Den vigtigste milepæl var at succesfuldt genmontere Antares med en ny type førstetrinsmotor, der fuldstændigt eliminerer brugen af de originale AJ26-motorer, der blev renoveret 40-årige rester - NK-33 fra Ruslands forladte bemande månelandingsprogram.
Efter lanceringssvigt besluttede Orbital-ledere at grøft af de problemer, der var plaget af AJ-26 og "genkonstruerede" køretøjet med de nye RD-181 russisk-byggede motorer, der stammede fra RD-191.
Orbital ATK har en Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt fra NASA til en værdi af 1,9 milliarder dollars til levering af 20.000 kilo forskningseksperimenter, besætningsforsyninger, reservedele og hardware fordelt over otte Cygnus-fragtleveringsflyvninger til ISS.
NASA har for nylig suppleret CRS-kontrakten med yderligere tre leverancer af Cygnus-leveringer i 2017 og 2018.
Cygnus-missionerne blev imidlertid sat på vent, da den tredje operationelle Antares / Cygnus-flyvning blev ødelagt i et rasende inferno cirka 15 sekunder efter liftoff på Orb-3-missionen fra startplads 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på Virginia's østlige kyst.
Indtil Antares-fly med sikkerhed kan genoptages, har Orbital ATK indgået aftale med raketproducenten United Launch Alliance (ULA) om at lancere en Cygnus-fragtskib oven på en Atlas V-raket for første gang, i begyndelsen af december - som jeg rapporterede her.
Antares-raketten opgraderes med de nye RD-181-hovedmotorer, der driver den ændrede første-trins-kernestruktur, der erstatter de besværlige AJ26-motorer, hvis fiasko forårsagede Antares Orb-3-lanceringseksplosion den 28. oktober 2014.
”Vi gør fremragende fremskridt med genoptagelse af vores fragtleveringstjeneste til den internationale rumstation for NASA i henhold til CRS-kontrakten (Commercial Resupply Services),” sagde virksomhedens embedsmænd.
Orbital ATK ingeniørteam har arbejdet intenst med at "integrere og teste de nye RD-181 hovedmotorer."
Efter at ingeniører var færdige med at acceptere test og certificering af RD-181, blev det første dobbeltmotorsæt sendt til Orbitals Wallops Island-integrationsfacilitet. De ankom i midten af juli. Et andet sæt skal ankomme i efteråret.
”RD-181-motoren giver ekstra tryk og højere specifik impuls, hvilket øger Antares-raketens nyttelastevne markant. Dette avancerede fremdrivningssystem er en direkte tilpasning af RD-191-motoren, der afsluttede et omfattende kvalifikations- og certificeringsprogram i 2013 og akkumulerede mere end 37.000 sekunder af den samlede køretid, ”sagde Scott Lehr, præsident for Orbital ATKs Flight Systems Group, i en erklæring.
Ingeniører og teknikere har nu "integreret de to RD-181-motorer med en nydesignet og indbygget skubframmadapter og modificeret første trins airframe."
Derefter vil de tilføje nye fremdrivningsmedlemmer og avioniksystemer i første fase.
Så kommer sandhedens øjeblik. En "hot fire" -test på startpladen udføres enten i slutningen af 2015 eller begyndelsen af 2016 "for at verificere køretøjets driftsydelse og kompatibilitet med MARS-lanceringsanlægget."
"Der er gjort betydelige fremskridt med fremstilling og test af de ændrede hardwarekomponenter, flyelektronik og software, der er nødvendige for at understøtte de nye motorer," sagde Mike Pinkston, vicepræsident og general manager for Orbital ATK's Antares-program.
”Vi er solidt på vej til at genoptage flyvende Antares i 2016.”
Samtidig har hold arbejdet hårdt på at reparere Wallops-startpladen, der blev beskadiget, da de dødsdømte Antares faldt tilbage til Jorden og eksploderede i et helvede inferno, som tusinder af tilskuere og medier inklusive mig selv var vidne til.
Reparationer forventes afsluttet i begyndelsen af 2016 for at støtte en lancering forsigtig planlagt til så snart som marts 2016.
SpaceX, NASAs andet kommercielle fragtfirma, der er under kontrakt om at levere forsyninger til ISS, led også en lanceringssvigt med deres Falcon 9 / Dragon-fragtleveringsraket den 28. juni 2015.
NASA arbejder med begge former for at genstarte det kritiske ISS-forsyningstog, så snart det sikkert kan udføres.
Sørg for at læse Ken tidligere rapporter fra øjenvidne om sidste oktober's Antares-fiasko på NASA Wallops og løbende rapportering om Orbital ATK's opsving på bedring - alt her i Space Magazine.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
………….
Lær mere om Orbital ATK, SpaceX, Boeing, ULA, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-missioner og mere ved Ken's kommende opsøgende begivenheder:
29. til 31. august: “MUOS-4-lancering, Orion, kommercielt besætning, nysgerrighed udforsker Mars, Antares og mere,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, aftener
