Vil du kende mikrobielt liv, hvis du så det? Hvad hvis du var en robot? En nyudviklet "Life Marker Chip" kan muligvis give fremtidige robotudforskere et værktøj, de kan bruge til at vide, om klippen, sandet, vandet eller isen, de undersøger, indeholder liv. Denne enhed samt et par dusin andre eksperimenter, der for nylig var på vej til rummet om bord på Foton-mikrogravitetsmissionen.
Den ubemandede Soyuz-U-løfteraket sprængte fra Kaikonur Cosmodrome, Kasakhstan den 14. september. 9 minutter efter lanceringen adskiltes Foton-M3-rumfartøjet fra raketens øverste etape og gik ind i en bane, der tager den rundt om Jorden hvert 90 minut.
Rumfartøjet bærer en nyttelast på 43 eksperimenter designet til at teste virkningerne af mikrogravitet og stråling. Eksperimenterne inkluderer væskefysik, biologi, proteinkrystallvækst, meteoritik, stråledosimetri og eksobiologi. Og et interessant medlem af missionen er Life Marker Chip.
Kaldenavnet til Life Marker Chip er Mars graviditetstest, da den fungerer på samme princip. Den indeholder en bakke med meget specifikke proteiner, som hver fungerer som et stik. Hvis der er mikrobiel liv på Mars, vil nogle af dets proteinmolekyler komme i kontakt med LMC og derefter binde, som et meget specifikt puslespil. Dette giver robotten mulighed for ikke kun at rapportere om bevis på liv, men give meget specifikke oplysninger om, hvilken slags livsproces der overholdes.
Turen til rummet om bord på Foton er bare en test. Forskere vil se, hvad der sker med eksperimentet, når det udsættes for stråling og mikrogravitet ved at være i kredsløb. Eksperimentet såvel som de andre 40ish eksperimenter ombord på kapslen vil blive udvundet, når kapslen vender tilbage til Jorden den 25. september.
Hvis alt fungerer korrekt, installeres Life Marker Chip på ESA's ExoMars-mission; en rover, der vil sprænge for den røde planet i 2013. Måske får vi det svar, vi håber på: Mars er gravid ... med livet.
Original kilde: Carnegie Institution News Release
