Kunstnerens illustration af NASAs livjagt Mars 2020-rover på den røde planets overflade.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech)
NASAs nysgerrighed Mars rover har ikke fundet tegn på fremmed liv, men en af dens hjulbrødre kan bare gøre det nogle få år fra nu.
I går (7. juni) ramte forskere fra nysgerrighedsmission verden over med en astrobiologisk en-to-stans. Rover, annoncerede de, havde plettet organiske molekyler i antikke Red Planet klipper og identificeret en sæsonåben cyklus i koncentrationen af atmosfærisk metan, hvilket antyder, at gassen lækker fra underjordiske reservoirer.
Dette er spændende ting. Organiske stoffer er de kulstofholdige byggesten i livet, som vi kender det, og omkring 95 procent af metanen i jordens luft udsendes af mikrober og andre organismer. Stadig er der ingen, der udgør bevis på livet, da Curiosity-teammedlemmer var omhyggelige med at stresse i går; organiske stoffer og metan kan produceres ved geologiske processer, og stoffets oprindelse. Den observerede nysgerrighed er stadig ukendt. [The Search for Life on Mars: A Photo Timeline]
Faktisk er nysgerrighed ikke udstyret til at jage efter livet; dets vigtigste mål er at bestemme, om Mars nogensinde har været i stand til at støtte mikrober. Rover-missionen har nået dette mål og viser, at dens landingssted, gulvet i et enormt krater kaldet Gale, indeholdt et potentielt beboeligt sø-og-strøm-system for længe siden.
Men livjagt Mars-missioner kommer snart. I 2020 planlægger NASA at lancere en rover, der skal søge organiske stoffer og søge efter kemiske underskrifter af livet i gamle Red Planet klipper. Mars 2020-rover, hvis krop er stærkt baseret på nysgerrighedens, vil også indsamle og cache prøver til eventuel tilbagevenden til Jorden, hvor forskere kunne undersøge dem for evidens for indfødte martiere. (Denne sidstnævnte bit er imidlertid spekulativ, fordi der ikke officielt findes nogen prøveudtagningsmission på NASAs bøger i øjeblikket.)
Den europæisk-ledede ExoMars-rover er også planlagt til at løfte i 2020. Dette køretøj er også en livsjæger, og det vil søge dybt under jorden ved hjælp af en bor, der kan grave omkring 6,5 fod (2 meter) nede. (Ligesom Curiosity vil Mars 2020 bruge en bore, der kan bære ca. 2,5 tommer eller 6 centimeter i sten.)
"Ved at gøre det, kan det komme væk fra [Martian] strålingsmiljøet, som kan være meget ødelæggende for organiske molekyler," sagde Jennifer Eigenbrode, en videnskabsmand ved Solar System Exploration Division ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. (Mars bliver hamret af sol- og kosmisk stråling, fordi det mangler et globalt magnetfelt og har en tynd atmosfære.)
"ExoMars kan endda komme på tværs af ting, der er væsentligt bedre bevaret, og som lader det] drille nogle oplysninger om kilden," sagde Eigenbrode, der ledede den nyligt udgivne Curiosity organisk-detekteringsundersøgelse, Space.com.
ExoMars kunne også kaste betydeligt lys over oprindelsen af Red Planet-metan, sagde Chris Webster, der ledede den nye Curiosity-metanundersøgelse. ExoMars-roveren vil sandsynligvis være i stand til at karakterisere carbonet i methanmolekyler og bestemme, hvor meget af det er carbon-13, der indeholder en mere neutron i sin kerne end et "normalt" carbon-12 atom. (Et methanmolekyle består af et enkelt carbonatom bundet til fire hydrogenatomer.)
"Selv i relativt lave metanforekomster, burde de være i stand til at få carbon-13-forholdet," fortalte Webster, en seniorforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, til Space.com og henviser til ExoMars-teamet.
Dette forhold vil være meget interessant for astrobiologer, fordi biologisk produceret metan her på Jorden er markant udtømt i kulstof-13.
ExoMars-rovermissionen er den anden fase af det todelt ExoMars-program, som Den Europæiske Rumorganisation (ESA) leder, med Rusland som en primær partner. NASA er også involveret; for eksempel leverer det amerikanske rumfartsagentur nøglekomponenter til roverens vigtigste astrobiologiinstrument, Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotos: Europas ExoMars-missioner til Mars i billeder]
Den første fase af ExoMars lancerede Trace Gas Orbiter (TGO) og en landingsdemonstrator kaldet Schiaparelli mod den røde planet i marts 2016. Schiaparelli sluttede med at gå ned i Marsoverfladen, men TGO ankom sikkert og for nylig bosatte sig i sin endelige bane. Sondens målinger bør give forskere mulighed for at lave globale kort over metan og andre gasser med lav forekomst i Mars 'luft, har ESA-embedsmænd sagt.
Disse kort kan hjælpe med at guide fremtidens overfladefartøj til livsjagt til lovende lokaliteter, sagde Webster.
"Det store spørgsmål er, vil de se huler eller plaster eller pigge?" Webster sagde. "Hvis de kunne fortælle os, at der er en region i Mars, hvor metanen ser ud til at komme fra, ville det være enormt. Nu kan vi dirigere fremtidige missioner i den retning."
Ingen ved selvfølgelig, om mikrober eller andre organismer nogensinde har kaldt Mars hjem. Men nysgerrighedens opdagelser er årsag til en vis optimisme i denne henseende, sagde NASA-embedsmænd.
"Med disse nye konklusioner fortæller Mars os, at vi skal fortsætte løbet og fortsætte med at søge efter bevis på livet," sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator af Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C., i en erklæring. "Jeg er overbevist om, at vores igangværende og planlagte missioner vil låse op for endnu mere betagende opdagelser på den røde planet."
