NGIS: LAST SENDES TIL ISS

Send

NASA-astronaut Ricky Arnold opdagede et rumstationsbundet Cygnus-lastfartøj passerende en krystalblå atoll i Indonesien, inden det ankom til kredsløbslaboratoriet torsdag (24. maj).

(Billede: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)

Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) er en privat enhed, der har en kontrakt med NASA om at flyve ubemandede fragtopgaver til den internationale rumstation. NGIS blev dannet i 2018, men har en lang historie inden for rumfart; det er resultatet af flere køb og fusioner fra tidligere virksomheder.

Dets moderselskab, Northrop Grumman, blev selv oprettet, da Northrop Corporation købte Grumman Aerospace i 1994. Ifølge en virksomheds tidslinje, siden 2. verdenskrig, byggede Northrop mange krigere og bombefly; Grumman byggede også militære fly såvel som forretningsfly, og var hovedentreprenør for Apollo-månemodulet. I 2007 købte Northrop Grumman Scaled Composites, bygherren af SpaceShipOne, det første private bemande rumfartøj, der kom ind på Jorden kredsløb. Northrop Grumman er også hovedentreprenør for James Webb Space Telescope, der forventes at blive lanceret i 2020.

Den 5. juni 2018 godkendte Federal Trade Commission Northrop Grummans overtagelse af Orbital ATK, et privat rumfartøjsfirma med NASA-kontrakter til levering af nyttelaster til den internationale rumstation, ifølge en nyhedsmeddelelse. Orbital ATK blev omdøbt til Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), som er den fjerde erhvervssektor for Northrop Grumman. De andre tre er Aerospace Systems, Mission Systems og Technology Services, ifølge Sandra Erwin i en Space.com-artikel leveret af SpaceNews.

Arven fra projekter

Orbital ATK blev dannet i februar 2015 i en fusion af Orbital Sciences Corp. og Alliant Techsystems (ATK). Virksomhederne havde tidligere arbejdet sammen i mange kapaciteter, inklusive Orbitals Antares-raket, som ATK leverede solide raketmotorer til den øverste etape. ATKs raketforstærkere leverede også sikkert rumfærgerne til bane, bortset fra en katastrofal fiasko i 1986, der førte til, at syv astronauter døde ombord på rumfærgen Challenger. ATK foretaget designændringer i boosterne i kølvandet på katastrofen.

ATK var en af de entreprenører, der arbejdede med NASAs Constellation-program, der havde til formål at transportere astronauter til månen og videre. ATK konstruerede den første fase af Ares 1-raketten, der ville tage astronauterne højt op. Programmet, der blev udtænkt under præsident George W. Bush, blev aflyst kort efter præsident Barack Obama tiltrådte. (NASA har nu genoptaget en månefokuseret politik under præsident Trump, selvom den vil bruge en raket, der kaldes Space Launch System for at komme dertil.)

Orbital Sciences Corp. var det originale selskab, der udviklede Antares-raket og Cygnus-rumfartøjet, designet til at levere besætningsartikler under tryk, videnskabelige eksperimenter og anden upresseret last til rumstationen. Orbital specialiserede sig også i lanceringen af små satellitter. Virksomhedens formelle forhold til NASA begyndte i 1983, da firmaet underskrev en aftale om at bygge et Transfer Orbit Stage-køretøj, der til sidst blev brugt under en lancering af rumfærgen Discovery. [Se fotos af Orbital's Cygnus and Antares]

I 1991 underskrev embedsmænd fra Orbital en aftale på 80 millioner dollars, der gjorde det muligt for NASA at bruge virksomhedens Pegasus-raket til at levere små nyttelast til bane. Pegasus - en bevinget tretrins-raket designet til at flyve til en lav-jord bane - var det første privatudviklede rumskydevogn. Luftfartsfirmaet havde også underskrevet aftaler med det amerikanske luftvåben, Japans Broadcasting Satellite System Corporation og Defense Advanced Research Projects Agency.

Orbital Science 'oprindelige aftale på 1,9 milliarder dollars med NASA krævede, at den skulle flyve otte ubemandede fragtopgaver til Den Internationale Rumstation ved hjælp af Antares og Cygnus; i 2016 underskrev Orbital ATK en anden aftale om flere lanceringer mellem 2019 og 2024. (Værdien af denne anden kontrakt blev ikke afsløret, selvom NASA sagde, at den betaler op til $ 14 milliarder i alt for kontrakter, der blev tildelt Orbital ATK, SpaceX og Sierra Nevada .)

Cygnus er udstyret med to sæt solpaneler på hver side af servicemodulet. Matriserne styrer kommandostyring og kommunikationshardware til robotkapsel, når de først er lanceret og implementeret. Antares-raketten - tidligere kaldet "Taurus II" - er et to-trins opstartkøretøj designet til at levere last til bane med lav jord. Når raketten er 40 meter høj, er raketten 131 meter lang, og rakets dobbelte AJ26-raketmotorer er designet til at give 680.000 kilo tryk. Antares 'første testlancering fandt sted den 18. april 2013.

Før fusionen havde Orbital Sciences en enkelt Cygnus-fiasko, da et af sit rumfartøj eksploderede lige efter lanceringen den 28. oktober 2014, sandsynligvis på grund af et problem med de russiske motorer i Antares. Flyvninger genoptages på en United Launch Alliance Atlas V-raket i december 2015. Fra midten af 2018 har Cygnus lavet 10 flyvninger på både Antares- og Atlas V-raketten i et tempo på cirka to om året.

Betingelser for fusion

Som en betingelse for godkendelse af fusionen fastslog FTC, at virksomheden skulle levere solide raketmotorer "på ikke-diskriminerende grundlag under specificerede omstændigheder," rapporterede Erwin.

At sikre konkurrence i branchen med solid raketmotorer er et centralt emne for forsvarsdepartementet, fordi kun to producenter var tilbage i branchen, Orbital ATK og Aerojet Rocketdyne, ifølge Erwin. Luftforsvaret planlægger at erhverve et nyt strategisk interkontinentalt ballistisk missil interkontinentalt ballistisk missil, den såkaldte Ground Based Strategic Deterrent, hvor Northrop Grumman og Boeing konkurrerer om prisen. Hensigten var, at både Orbital ATK og Aerojet skulle levere begge hovedentreprenører. FTC-beslutningen kræver, at Northrop Grumman skal adskille sin solide raketmotorvirksomhed med en firewall, så den kan fortsætte med at støtte Boeing.

Fusionen skete, da begge virksomheder flyttede for at øge deres NASA og militære rumfartsforretning, skrev Erwin. Orbital ATK afslørede i april en ny mellemliggende til tung lift-raket, der med vilje var designet til at konkurrere om lanceringer af national sikkerhed. Northrop Grumman sikrede for nylig en enekildekontrakt for luftvåben til udvikling af næste generations missiladvarselsatellitter.

Yderligere ressourcer