SAN FRANCISCO - Klipper, der ser ud til at drive sig hen over ørkenlandskaber, har længe mystificerede og fascinerede forskere. Nu har forskere identificeret spor af disse såkaldte sejlsten, der stammer tilbage omkring 200 millioner år, i en stenet plade, der længe var værdsat for de fem tidlige dinosaurfodspor, den bevarede.
Den 11 meter lange (3 meter) sandstenplade af dino-prints blev opdaget for mere end et århundrede siden, selvom nogle af mærkerne ved siden af disse tryk var gået uudforsket. Nogle af mærkerne - en række riller - antydede, at en sten engang "sejlede" over overfladen af denne klippe, sandsynligvis bøjet af en glat belægning af is og mikrobiel slim, ifølge Paul Olsen, en paleontolog på Lamont-Doherty Earth Observatorium ved Columbia University i New York City.
Andre spor i stenen antydede, at dinosauren og sejlstenen ikke var de eneste, der efterlod deres mærker; par små depressioner antydede, at et lille, hoppende pattedyr også kæmpede over overfladen, sagde Olsen 9. december her på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU).
Dinosaursporene på pladen tilhørte Anchisaurus, en prosauropod-dinosaur (en tidlig stamfar til enorme sauropoder, der opstod i den sene juraperiode. Videnskabsmænd ved ikke, hvilken type pattedyr der producerede hoppesporene, men det kan have bundet sig til en hul, sagde Olsen.
Sejlsten er kendt fra Racetrack Playa i Californiens Death Valley, hvor en række sten har skrabet lange spor bag dem, som om de var blevet trukket hen over den tørre søbund. Det mangeårige mysterium om, hvordan sejlstenene bevægede sig, blev løst i 2014, da forskere rapporterede, at overtræk af vand på klipperne dannede tynde islag, som gjorde det muligt for vinde at drive stenene over søbunden og skabe rillede spor.
Den gamle stenplade blev udgravet fra et stenbrud i Portland, Connecticut, og for omkring 200 millioner år siden var den region i verden fugtig og tropisk. Imidlertid kunne det have haft en midlertidig afkølingsperiode efter eksplosive vulkanudbrud, der sprøjte masser af svovl ud i atmosfæren, forklarede Olsen. Hvis rillerne på klippen blev skabt af en isbelagt sejlsten, er det et stærkt bevis for den gamle tropiske frysning, sagde han.
Der er dog noget andet, der kunne have gjort en klippe glat nok til at sejle: mikrobielle måtter. Slanke overtræk af mikrobiel goo har skabt sejlsten i Spanien, og lignende mikrobielle overtræk kunne også have dækket stenen, der sejlede for 100 millioner år siden, sagde Olsen.
Mens pladen blev vist i Connecticut siden 1896, først ved Wesleyan University og derefter i Dinosaur State Park, skjulte disse nyligt identificerede pattedyrspor og riller "skjult i synet i over 123 år," sagde Olsen på AGU-mødet.
