Kunstnerens indtryk af planeten omkring Alpha Centauri B. Kredit: ESO
Astronomer har opdaget en lokkende ny planet, der kunne betragtes som vores nabo ved siden af. Planeten kredser rundt om en stjerne i Alpha Centauri-systemet - det nærmeste system til vores eget, kun 4,3 lysår væk - og planeten har en masse omtrent den samme som Jorden. Det er også den letteste exoplanet, der nogensinde er fundet omkring en sollignende stjerne. Mens denne planet sandsynligvis er for varm til at indeholde liv, som vi kender den, kunne stjernesystemet muligvis være vært for andre verdener, der kunne være beboelige, siger forskere fra Det Europæiske Sydlige Observatorium ved La Silla.
”Dette resultat repræsenterer et stort skridt hen imod påvisning af jordtvillinger i umiddelbar nærhed af solen,” skrev teamet i deres papir.
”Dette er den første planet med en masse, der ligner Jorden, der nogensinde er fundet omkring en stjerne som Solen. Dens bane er meget tæt på sin stjerne, og den skal være meget for varm for livet, som vi kender den, ”sagde Stéphane Udry fra Genève-observatoriet, en medforfatter til papiret, der vil blive offentliggjort i Nature den 17. oktober, og medlem af teamet, der brugte HARPS-instrumentet til at finde planeten. ”Men det kan godt være, at det kun er en planet i et system af flere. Vores andre HARPS-resultater og nye fund fra Kepler viser begge tydeligt, at størstedelen af lavmasseplaneter findes i sådanne systemer. ”
Planeten kaldes Alpha Centauri Bb, og den pisker rundt om sin stjerne hver 3,2 dag og kredser i en afstand af kun 6 millioner kilometer (3,6 millioner miles), nærmere end Mercurys bane omkring solen. (Jorden går i kredsløb 150 millioner kilometer fra solen). Så det er sandsynligvis meget varmt og dækket med smeltet sten, siger forskerne.
Mange astronomer har troet, at Alpha Centauri-systemet ville være en perfekt kandidat til at være vært for jordstore verdener. Faktisk kørte et team af astronomer i 2008 computersimuleringer af systemets første 200 millioner år, og i hvert tilfælde, til trods for forskellige parametre, dannede der flere jordbaserede planeter omkring stjernen. I hvert tilfælde dukkede mindst en planet op i størrelse som Jorden, og i mange tilfælde faldt denne planet inden for stjernens beboelige zone.
Men mens astronomer har kigget efter i årevis, kom tidligere søgninger på planeter i Alpha Centauri-systemet tomme.
Indtil nu.
”Vores observationer strækkede sig over mere end fire år ved hjælp af HARPS-instrumentet og har afsløret et lille, men reelt signal fra en planet, der kredser om Alpha Centauri B hver 3,2 dag,” siger Xavier Dumusque (Genève Observatorium, Schweiz og Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), hovedforfatter af papiret. ”Det er en ekstraordinær opdagelse, og det har skubbet vores teknik til grænsen!”
Det europæiske hold opdagede planeten ved hjælp af metoden med radial hastighed - ved at samle de små vugger i bevægelse af stjernen Alpha Centauri B skabt af tyngdekraften fra den kredsende planet. Effekten er ekstremt lille, da den får stjernen til at bevæge sig frem og tilbage med højst 51 centimeter i sekundet (1,8 km / time). Holdet sagde, at dette er den højeste præcision, der nogensinde er opnået ved hjælp af denne metode.
Alpha Centauri er en af de lyseste stjerner i den sydlige himmel og er faktisk en tredobbelt stjerne - et system bestående af to stjerner, der ligner solen, der kredser tæt på hinanden, betegnet Alpha Centauri A og B, og en mere fjern og svag rød komponent kendt som Proxima Centauri.
Alpha Centauri B ligner meget solen, men lidt mindre og mindre lys. Alpha Centauri A's bane er hundreder af gange længere væk fra planeten, men det ville stadig være et meget genialt objekt i planetens himmel.
Et vidtfladbillede af himlen omkring Alpha Centauri blev skabt af fotografiske billeder, der udgør en del af den digitaliserede himmelundersøgelse 2. Stjernen ser så stor ud netop på grund af spredning af lys fra teleskopets optik såvel som i den fotografiske emulsion. Kredit: ESO
Den første exoplanet omkring en sollignende stjerne blev fundet af det samme hold tilbage i 1995, og der er nu 843 eksoplaneter med tilføjelsen af Alpha Centauri Bb. De fleste er meget større end Jorden, og mange er lige så store som Jupiter. Den tidligere nærmeste exoplanet var Epsilon Eridani b, 10,4 lysår væk.
Udfordringen, som astronomerne nu står overfor, er at opdage og karakterisere en planet med masse, der kan sammenlignes med Jorden, der kredser i den beboelige zone omkring en anden stjerne. Det første skridt er nu taget, siger holdet.
”Dette resultat repræsenterer et stort skridt,” sagde Dumusque. ”Vi lever i spændende tider!”
Så hvor lang tid tager det for os at komme til denne planet? Ved hjælp af nuværende teknologi, vores langsomste tilstand af rumtransport, iondrev fremdrift, ville det tage 81.000 år. Ved at bruge hastighederne på et af de hurtigste rumfartøjer (Helios 2) og køre med en konstant hastighed på 240.000 km / t, ville det tage omkring 19.000 år (eller over 600 generationer) at rejse de 4,3 lysår.
Læs holdets papir (PDF)
Kilde: ESO
