Det sydlige polære terræn i Enceladus. Billedkredit: NASA / JPL / SSI. Klik for at forstørre
NASAs Cassini-rumfartøj har fået nye detaljerede billeder af den sydpolære region af Saturns måne Enceladus. Dataene afslører karakteristiske geologiske træk og det mest ungdommelige terræn set på månen. Disse fund peger på en meget kompleks evolutionær historie for Saturns lyseste, hvideste satellit.
Cassinis flyve 14. juli bragte den inden for 175 kilometer (109 miles) fra overfladen af den iskaldne måne. Det tætte møde afslørede et landskab nær sydpolen næsten udelukkende fri for slagkratere. Området er også fyldt med husstore isblokke, der er skåret ud af unikke tektoniske mønstre, der kun findes i denne region af månen.
Så hvid som frisk sne har Enceladus den mest reflekterende overflade i solsystemet. Tidligere Cassini flybys afslørede, at Enceladus, i modsætning til Saturns andre iskolde måner, har let kraterregioner, brudte sletter og rynket terræn.
De nye fund tilføjer historien om et organ, der har gennemgået adskillige episoder med geologisk aktivitet, der spænder over en betydelig del af dens levetid. Månens sydligste breddegrader har sandsynligvis set den seneste aktivitet.
Disse samme breddegrader kan også bære arene af et skift i månens omdrejningstal. Hvis det er sandt, kan denne spekulation hjælpe forskere med at forstå, hvorfor Enceladus har en tortureret overflade, med gennemgribende tværgående fejl, folder og rygge. De mest bemærkelsesværdige billeder viser isblokke ca. 10 til 100 meter (33 til 328 fod) på tværs af i et område, der er usædvanligt i manglen på den meget finkornede frost, der ser ud til at dække resten af Enceladus.
”Der forventedes ikke et landskab spækket med blokke i bygninger”, sagde Dr. Peter Thomas, et billedteammedlem fra Cornell University, Ithaca, NY. ”Det minimale dækning af finere materiale og bevarelse af små, krydsende brudmønstre i de omkringliggende områder viser, at denne region er ung sammenlignet med resten af Enceladus. ”
Falske farvekompositter i denne region, skabt af de seneste billeder, viser de største eksponeringer af grove kornede isfrakturer set overalt på månen, hvilket også understøtter forestillingen om en ung overflade på sydlige breddegrader. Nogle af de nyeste billeder antyder muligvis svaret. Billederne afslørede yderligere eksempler på en markant “Y-formet” tektonisk funktion på Enceladus. I dette usædvanlige element ser parallelle kanter og dale systematisk ud til at foldes og deformeres omkring de sydpolære terræn.
”Disse tektoniske træk definerer en grænse, der isolerer de unge, sydpolære terræn fra ældre terræn på Enceladus,” bemærkede Dr. Paul Helfenstein, en medarbejder i billeddannelsesteamet også ved Cornell University. ”Deres placering og orientering fortæller os muligvis en meget interessant historie om, hvordan rotationen af Enceladus har udviklet sig over tid, og hvad der måske har givet energi til at drive den geologiske aktivitet, der har viklet denne måne.”
Det tilsyneladende fravær af betydelige slagkratre antyder også, at sydpolen er yngre end andet terræn på Enceladus. Alle disse indikationer på ungdom er af stor interesse for forskere, der længe har mistanke om Enceladus som en mulig kilde til materiale til Saturns omfattende og diffuse E-ring, der falder sammen med månens bane. Ungt terræn kræver et middel til at generere den varme, der er nødvendig for at ændre overfladen. Andre Cassini instrumenthold arbejder på at forstå data om temperatur, sammensætning, partikler og magnetfelt. Sammen med billedfortolkning kan disse data skabe et mere komplet billede.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Center for billedoperationer er baseret på Space Science Institute i Boulder, Colo.
Disse Cassini-billeder er tilgængelige på Internettet på: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov og http://ciclops.org.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
