Jupiter, den største og mest massive planet i vores solsystem, er muligvis sin egen værste fjende. Det viser sig, at dens centrale kerne faktisk kan være selvdestruerende, gradvis væske og opløses over tid. Dette indebærer, at det tidligere var større, end det er nu, og kan opløses helt på et tidspunkt i fremtiden. Vil Jupiter til sidst ødelægge sig selv fuldstændigt? Nej, sandsynligvis ikke, men det kan miste hjertet ...
Kernen er sammensat af jern, sten og is og vejer cirka ti gange så meget som Jorden. Det er dog stadig lille sammenlignet med den samlede masse af Jupiter, der vejer så meget som 318 jordarter! Kernen er begravet dybt i den tykke atmosfære af brint og helium. Forholdene der er brutale med en temperatur på omkring 16.000 kelvin - varmere end solens overflade - og et tryk, der er omkring 40 millioner gange større end det atmosfæriske tryk på Jorden. Kernen er omgivet af en væske af metallisk brint, der er resultatet af det intense tryk dybt nede i atmosfæren. Hovedparten af Jupiter er atmosfæren selv, hvorfor Jupiter (og Saturn, Uranus og Neptune) kaldes gasgiganter.
En af de primære ingredienser i kernen er magnesiumoxid (MgO). Planetforskere ønskede at se, hvad der ville ske, når det underkastes de forhold, der findes i kernen; de fandt, at det havde en høj opløselighed og begyndte at opløses. Så hvis det er i en opløsningstilstand, var det sandsynligvis større i fortiden, end det er nu, og forskere vil gerne forstå processen. Ifølge David Stevenson fra California Institute of Technology, "Hvis vi kan gøre det, kan vi komme med en meget nyttig erklæring om, hvordan Jupiter var ved begynnelsen. Havde den en betydelig kerne på det tidspunkt? I bekræftende fald, var det 10 jordmasser, 15, 5? ”
Resultaterne betyder også, at nogle eksoplaneter, der er endnu større og mere massive end Jupiter, og dermed sandsynligvis endnu varmere ved deres kerner, måske ikke længere har nogen kerner tilbage. De ville virkelig være gasgiganter i den mest bogstavelige forstand.
Betingelserne inde i Jupiters kerne kan endnu ikke duplikeres i laboratorier, men rumfartøjet Juno skal give meget mere data, når det ankommer til og begynder at kredse rundt om Jupiter i 2016.
