Lige i tide til jul er en lang skjult fødselsscene dukket op efter at have lagt skjult i århundreder under et andet maleri.
På sin overflade viser kunstværkerne halshugning af døberen St. John, og det menes at være omkring 400 år gamle, sagde repræsentanter for Northumbria University i Newcastle, U.K., i en erklæring.
Under værkets restaurering antydede imidlertid røntgenbilleder af maleriet, at en meget anden historie lurede i lagene med maling under overfladen. I røntgenstrålene opdagede restauratorer figurer, der lignede dem, der typisk findes i Fødselsscener, såsom en baby med en glorie rundt om hovedet, knælende engle og en krybbe vægge stiger i baggrunden, ifølge erklæringen.
Maleriet er i samlingen af The Bowes Museum i det nordøstlige England; dets lærred, strakt over et stort træpanel lavet af flere træstykker, var sandsynligvis et afsnit af et større alterstykke. I løbet af århundreder var maleriet faldet i uorden. Eksperter fra Northumbrias kunstbeskyttelsesprogram røntgenbillede kunstværkerne for at måle forringelsen af malingen, der var meget beskadiget, hvor panelets træstykker blev samlet.
"Det var, da vi indså, at der var mere ved maleriet, end vi oprindeligt troede," sagde kunstkonservator Nicky Grimaldi, en universitetslektor i Northumbria's Arts Department, i erklæringen.
I røntgenbillederne dukkede spøgelsesrige hvide figurer op, inklusive en der så ud til at holde armene ud for at tilbyde en gave, som de tre vise mænd, eller Magi, ofte gør i fødselsscener. Konturen af en baby med en guldkantet glorie kom også frem, sagde Grimaldi i erklæringen.
"Utroligt kan vi se linjer over røntgenbilledet, som vi mener er forberedende tegninger, der viser hvor maleriet sandsynligvis blev kopieret fra en original tegning," forklarede hun. "Disse linjer blev efterfølgende fyldt med et andet malingslag, såsom blyhvidt, som gør det muligt for dem at være synlige på røntgenstrålen."
Tidligere i år blev detaljer om lignende skjulte billeder afsløret i et andet maleri: Leonardo da Vincis "Jomfruen fra klipperne", der viser Jomfru Maria, babyen Jesus og en fremmødende engel. Men i dette tilfælde var det skjulte billede en tidligere version af den samme scene, kun med karaktererne i forskellige positioner.
"Det er virkelig ganske usædvanligt at finde malerier skjult på denne måde," sagde Grimaldi i erklæringen. "Og at opdage en fødselsscene i denne detalje - og lige før jul - var virkelig utroligt."
