Flere gange om året skal Den Internationale Rumstation udføre manøvrer med Debris Undgåelse for at undvige den stadigt voksende mængde rumskrot, der kaster sig rundt i Jorden. Det eksisterende system til at finde og spore objekter, Air Force Space Surveillance System eller VHF Fence, har været i drift siden de tidlige 1960'ere og er meget forældet. Men et prototype-system kaldet Space Fence er nu blevet testet i en række demonstrationer og med succes sporet flere og mindre stykker affald end det nuværende system.
”Det nuværende system har evnen til at spore omkring 20.000 objekter,” siger Lockheed Martin-talsmand Chip Eschenfelder til Space Magazine, ”men der er millioner af objekter derude, hvoraf mange ikke spores. Rumhegn finder og katalogiserer mindre objekter end hvad der ikke spores nu. ”
Space Fence vil bruge kraftfulde nye, jordbaserede S-båndradarer til at forbedre den måde, som USA opdager, spor, målinger og kataloger, der kredser rundt om objekter og pladsrester med forbedret nøjagtighed, bedre aktualitet og øget overvågningsdækning, sagde Lockheed Martin. I nylige tests beviste Space Fence-prototypen, at den kunne registrere flere og mindre objekter end det nuværende system.
Rumrester inkluderer ikke-operationelle satellitter og rester af raketdele fra lanceringer. Grundlæggende, hver gang der er en lancering, oprettes mere affald. Kollisioner mellem det aktuelle affald skaber endnu flere stykker, der er mindre og sværere at opdage. Med snavs, der kører i lynhurtige orbitalhastigheder, kunne endog stykker, der er så små som en malingschip, være dødbringende for en astronaut på EVA ved rumstationen eller kunne tage en telekommunikations- eller navigationssatellit.
Udviklerne af Space Fence siger, at det nye system vil revolutionere det, der kaldes 'rumssituationsbevidsthed', som karakteriserer rummiljøet, og hvordan det vil påvirke aktiviteter i rummet.
"Rumhegn vil registrere, spore og katalogisere over 200.000 objekter i kredsløb og hjælpe med at omdanne opmærksomheden på rumssituationen fra at være reaktiv til forudsigelig," sagde Steve Bruce, vicepræsident for Space Fence-programmet. ”Luftforsvaret vil have mere tid til at forudse begivenheder, der potentielt kan påvirke rumaktiver og -missioner.
Det nuværende system har kun sporingssteder i USA og har en enorm 'blind plet' ved ikke at give oplysninger om affald på den sydlige halvkugle. Men Space Fence vil give global dækning fra tre jordbaserede radarer placeret på strategiske steder rundt om i verden.
Den 29. februar 2012 udstedte luftforsvaret sin endelige godkendelse af Lockheed Martins foreløbige design, og de forventer, at det nye systems indledende operationelle kapacitet vil være engang i 2017.
”Den vellykkede detektion og sporing af beboerrumsobjekter er vigtige trin i at demonstrere teknologisk modenhed, omkostningssikkerhed og lav programrisiko,” sagde Bruce i en erklæring. "Vores endelige systemdesign indeholder en skalerbar, solid-state S-båndradar med en højere bølgelængdefrekvens, der er i stand til at registrere meget mindre genstande end Luftforsvarets nuværende system."
For mere information se Space Fence-webstedet og NASA's Orbital Debris Program Office.
