Frysetørrede poser med dehydreret "astronaut mad" kan virke som en sjov nyhed for skolebørn på Jorden, men til trods for alt det hårde arbejde, der går ud på at give beboerne i rumstationen nærende og varierede måltider er der en ting, der forbliver en sjælden og undvigende vare på astronauter 'menuer: friske råvarer.
Selvom frugt og grøntsager lejlighedsvis finder vej ombord på ISS via genforsyningsopgaver (til besætningens glæde) bevæger forskerne sig et skridt nærmere til faktisk at have en grøntsagshave i kredsløb. PåMandag den 14. april Fredag den 18. april lancerer NASAs Veg-01-eksperiment til ISS ombord på en SpaceX Dragon-kapsel for at teste levedygtigheden under flyvningen i et udvideligt plantevækstkammer ved navn "Veggie."
I udvikling i flere år får Veggie nu sin chance for at blive pladsprøvet med lanceringen af SpaceX-3 genforsyningsmissionen. Veggie bruger klare sammenfoldelige bælge som miniature drivhuse, indeni hvilke "puder" kan dyrkes ved hjælp af rodmåtter og en bank af LED-lys.
Astronauter vil se, hvor godt ”Ridelige” romaensalatpriser i mikrogravitet inde i Veg-01-eksperimentet, og kan også bruge LED-banken som en lyskilde til andre eksperimenter.
"Veggie vil give en ny ressource for amerikanske astronauter og forskere, når vi begynder at udvikle kapaciteterne ved at dyrke friske produkter og andre store planter på rumstationen," sagde Gioia Massa, NASA nyttelast videnskabsmand for Veggie. ”At bestemme fødevaresikkerhed er et af vores primære mål for denne valideringstest.”
Mens andre plantevæksteksperimenter i øjeblikket er ombord på ISS, kan Veggie prale af det enkleste design og største vækstområde af nogen af dem til dato.
”Vores håb er, at selvom VEGGIE ikke er et meget komplekst plantevækstapparat, vil det give besætningen mulighed for hurtigt at dyrke grøntsager ved hjælp af en temmelig enkel tilgang til næringsstoffer og vandforsyning.”
- Howard Levine, Ph.D. og chefforsker ved Kennedy Space Center (2012)
Ud over at levere frisk mad ville vedligeholdelse af en miniatyrhave i kredsløb være terapeutisk for astronauter på langvarige missioner.
”Baseret på anekdotisk dokumentation rapporterer besætningerne, at det var meget trøstende at have planter omkring og hjalp dem med at føle sig ude af kontakt med Jorden,” sagde Massa. ”Man kunne også tænke på planter som kæledyr. Besætningen kan bare lide at pleje dem. ”
Veggie-systemet blev udviklet til NASA af Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) i Madison, Wisconsin, via et innovativt forskningsprogram for små virksomheder. Innovationerne kan med tiden føre til bedre fødevareproduktion ikke kun i rummet, men også i regioner med begrænsede ressourcer på Jorden.
Med Veggie's ultimative succes kan ISS-astronauter snart komme til at svæve i kø på den interne salatbar. (Pas på de slyngelige croutoner!)
Læs mere i NASA-nyhedsartiklen af Linda Herridge her, og lær mere om Veggie-projektet her.
