Billedkredit: Caltech
Palomar-observatoriet er begyndt på en ny undersøgelse af himlen og vil udforske universet fra vores solsystem ud til fjerne kvasarer, 10 milliarder lysår væk. Undersøgelsen vil blive udført med det renoverede 48-tommer Oschin-teleskop med et nyligt tilsluttet digitalt CCD-kamera - det største nogensinde bygget med 112 separate detektorer. Forskerne planlægger at offentliggøre billeder, der er samlet af teleskopet, på nettet, så andre astronomer kan søge i dataene efter asteroider i nærheden af jorden, Kuiper Belt-objekter, supernovaer og andre objekter.
En større ny himmelundersøgelse er begyndt på Palomar-observatoriet. Palomar-QUEST-undersøgelsen, et samarbejdsforetagende mellem California Institute of Technology, Yale University, Jet Propulsion Laboratory og Indiana University, vil udforske universet fra vores solsystem ud til de fjerneste kvasarer, mere end 10 milliarder lysår væk.
Undersøgelsen vil blive udført ved hjælp af det nyrenoverede 48-tommer Oschin-teleskop, der oprindeligt blev brugt til at fremstille store fotografiske himmelatlasser, der startede i 1950'erne. I sit nye teknologiske hjerte er et meget specielt, fuldt digitalt kamera. Kameraet indeholder 112 digitale billeddannelsesdetektorer, kendt som opladningskoblede enheder (CCD). Det største astronomiske kamera indtil nu har haft 30 CCD'er. CCD'er bruges ofte til digital billeddannelse lige fra almindelige snapshot-kameraer til sofistikerede videnskabelige instrumenter. Kameraet (Quasar Equatorial Survey Team) blev designet og bygget af forskere ved Yale og Indiana Universities og blev for nylig installeret på Oschin-teleskopet. ”Vi er begejstrede for de nye data, vi er begyndt at få fra Palomar Observatory med det nye QUEST-kamera,” siger Charles Baltay, Higgins professor i fysik og astronomi ved Yale University. Baltays drøm om at bygge et stort elektronisk kamera, der kunne fange hele synsfeltet på et videfelt-teleskop, er nu en realitet. Undersøgelsen vil generere astronomiske data til en hidtil uset hastighed, cirka en terabyte pr. Måned; en terabyte er en million megabyte, en mængde information, der omtrent svarer til den, der findes i to millioner bøger. Om to år vil undersøgelsen generere en mængde information, der svarer til den i hele Library of Congress.
Et vigtigt nyt element i Palomar-QUEST-undersøgelsen vil være mange gentagne observationer af de samme dele af himlen, hvilket gør det muligt for forskere ikke kun at finde objekter, der bevæger sig (som asteroider eller kometer), men også objekter, der varierer i lysstyrke, såsom supernovaeksplosioner, variable stjerner, kvasarer eller kosmiske gammastråler - og for at gøre dette i en hidtil uset skala.
”Tidligere himmelundersøgelser gav i det væsentlige digitale øjebliksbilleder af himlen”, siger S. George Djorgovski, professor i astronomi ved Caltech. ”Nu begynder vi at lave digitale film af universet.” Djorgovski og hans team planlægger også i samarbejde med Yale-gruppen at bruge undersøgelsen til at finde et stort antal meget fjerne kvasarer - stærkt lysende objekter, der menes at være drevet af massive sorte huller i centrum af unge galakser - og til at bruge dem at undersøge de tidlige stadier af universet.
Richard Ellis, Steele-professor i astronomi og direktør for Caltech Optical Observatories, vil bruge QUEST i søgen efter eksploderende stjerner, kendt som supernovaer. Han og hans team i samarbejde med gruppen fra Yale vil bruge deres observationer af disse eksploderende stjerner i et forsøg på at bekræfte eller benægte den nylige konstatering af, at vores univers accelererer, når det ekspanderer.
Shri Kulkarni, MacArthur-professor i astronomi og planetarisk videnskab ved Caltech, studerer gammastråle-bursts, de mest energiske stjernesexplosioner i kosmos. De er kortvarige og uforudsigelige. Når en gamma-ray burst opdages, er dens nøjagtige placering på himlen usikker. Det automatiserede Oschin-teleskop, bevæbnet med QUEST-kameraets brede synsfelt, er klar og klar til at fastlægge den nøjagtige placering af disse eksplosioner, så astronomer kan fange og studere de falmende glød fra gammastråle-bursts, når de forekommer.
Tættere på hjemmet er Caltech lektor i planetarisk astronomi Mike Brown på udkig efter objekter i udkanten af vores solsystem i den iskolde sværm, der kaldes Kuiper Belt. Brown er overbevist om, at der er store objekter derude, muligvis lige så store som planeten Mars. Han vil i samarbejde med astronom David Rabinowitz fra Yale bruge QUEST til at lede efter dem.
Steve Pravdo, projektleder for Jet Propulsion Laboratory's Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) -projekt, vil bruge QUEST til at fortsætte NEAT-søgningen, der begyndte i 2001. QUEST-kameraet vil udvide søgningen efter asteroider, der måske en dag nærmer sig eller endda kolliderer med vores planet.
Palomar-QUEST-undersøgelsen vil uden tvivl muliggøre mange andre former for videnskabelige undersøgelser i de kommende år. Hensigten er at gøre alle de rigelige mængder data offentligt tilgængelige i god tid på Internettet som en del af det forestående National Virtual Observatory. Roy Williams, medlem af det professionelle personale i Caltechs Center for Advanced Computing Research, arbejder på National Virtual Observatory-projektet, som også i høj grad vil øge den videnskabelige virkning af dataene og lette brugen af dem til offentlig og uddannelsesmæssig rækkevidde.
QUEST-teammedlemmerne fra Indiana University er Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard og Brice Adams. Yale University's team inkluderer Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet og Thomas Hurteau. Medlemmerne fra California Institute of Technology er S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal og Roy Williams. Near-Earth Asteroid Tracking-teamet fra Jet Propulsion Laboratory består af Raymond Bambery, hovedundersøger og møntundersøgere Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald og Steven Pravdo.
Installation af QUEST-kameraet ved Palomar-observatoriet blev overvåget af Robert Brucato, Robert Thicksten og Hal Petrie.
Original kilde: Caltech News Release
